Nieuw onderzoek uitgevoerd op de 'Plain of Jars' in Laos, die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat, heeft uitgewezen dat de stenen potten waarschijnlijk al in 1240 tot 660 v.Chr. in hun laatste rustpositie werden geplaatst.

Sedimentmonsters van onder stenen potten van twee van de meer dan 120 geregistreerde megalithische vindplaatsen werden verkregen door een team onder leiding van Dr. Louise Shewan van de Universiteit van Melbourne, Universitair hoofddocent Dougald O'Reilly van de Australian National University (ANU) en Dr. Thonglith Luangkoth van het Lao Department of Heritage.

De monsters werden geanalyseerd met behulp van een techniek genaamd Optisch Gestimuleerde Luminescentie (OSL) om te bepalen wanneer sedimentkorrels voor het laatst werden blootgesteld aan zonlicht.

"Met deze nieuwe gegevens en radiokoolstofdata die zijn verkregen voor skeletmateriaal en houtskool uit andere begraafcontexten, we weten nu dat deze sites een blijvende rituele betekenis hebben behouden vanaf de periode van hun eerste potplaatsing tot in historische tijden, ' zei dokter Shewan.

De megalithische kruikenplaatsen in Noord-Laos omvatten één tot drie meter hoge stenen potten, met een gewicht tot 20 ton, verspreid over het landschap, verschijnen alleen of in groepen van maximaal enkele honderden.

Dr. Shewan en haar team voltooiden hun meest recente opgravingen in maart 2020, opnieuw bezoeken van site 1 (Ban Hai Hin), en terug te komen in Australië net voor de wereldwijde pandemie internationale grenssluitingen.

Site 1 onthulde meer begrafenissen die rond de potten waren geplaatst en bevestigde eerdere waarnemingen dat de exotische rotsblokken die over de site zijn verspreid markeringen zijn voor keramische begrafenispotten die eronder begraven zijn.

Vandaag gepubliceerd in PLOS One , Dr. Shewan en medewerkers presenteren nieuwe radiokoolstofresultaten voor sitegebruik en introduceren ook geochronologische gegevens die de waarschijnlijke steengroevebron bepalen voor een van de grootste megalithische sites.

Hoewel geologen al tientallen jaren detritale zirkoon U-Pb-datering gebruiken, deze methodologie is onlangs gebruikt om de herkomst van keramische en stenen bronnen vast te stellen in archeologische contexten, waaronder Stonehenge.

Uitgevoerd bij ANU door universitair hoofddocent Richard Armstrong, de U-Pb zirkoonleeftijden gemeten in potmonsters van site 1 werden vergeleken met potentieel bronmateriaal, inclusief een zandstenen rots en een onvolledige pot uit een vermoedelijke steengroeve op ongeveer 8 km afstand. De leeftijdsverdelingen van zirkoon lieten een zeer vergelijkbare herkomst zien, wat suggereert dat deze ontsluiting de waarschijnlijke bron was van het materiaal dat werd gebruikt voor het maken van potten op de site.

"Hoe de potten werden verplaatst van de steengroeve naar de site, echter, blijft een mysterie, ' zei universitair hoofddocent O'Reilly.

De volgende uitdaging voor de onderzoekers is om meer monsters van andere sites en van over de geografische uitgestrektheid van deze megalithische cultuur te verkrijgen om meer te begrijpen over deze raadselachtige sites en de periode waarin ze zijn gemaakt.

Dr. Shewan zei dat dit geen bijzonder gemakkelijke taak is gezien de uitgebreide besmetting met niet-geëxplodeerde munitie (UXO) in de regio waar minder dan 10 procent van de bekende kruikenlocaties is opgeruimd.

"We verwachten dat dit complexe proces ons uiteindelijk zal helpen om meer inzichten te delen in wat een van de meest mysterieuze archeologische culturen van Zuidoost-Azië is."

Het volledige team van onderzoekers omvat La Trobe University, James Cook-universiteit, University of Gloucestershire en internationale medewerkers uit Laos, Nieuw-Zeeland en Hongkong.