Nieuw onderzoek door de Universiteit van Liverpool heeft uitgewezen dat voorgeschreven verbranding, een controversiële techniek waarbij branden opzettelijk worden gebruikt om vegetatie te beheren, is niet zo schadelijk voor de veengroei als eerder werd gedacht als het op een verstandige rotatie wordt uitgevoerd, en kan verschillende positieve resultaten opleveren.

In een studie gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen , wetenschappers analyseerden gegevens van een ecologisch langetermijnexperiment in het Moor House National Nature Reserve, dat heidegebieden bevatte die pas in 1954 werden verbrand, of sinds 1954 elke tien of twintig jaar had verbrand. Deze werden vergeleken met 'controle'-gebieden die sinds de jaren twintig onverbrand waren.

Analyse van veranderingen in vegetatiesamenstelling, onder leiding van emeritus professor Rob Marrs van het Department of Earth van de universiteit, Oceanen en ecologische wetenschappen, ontdekte dat de gebieden die niet waren blootgesteld aan voorgeschreven brandwonden werden gedomineerd door heide, en andere laagdrempelige, veenvormende soorten, en bevatte minder goede veenvormende soorten zoals veenmos en katoengrassen.

Nieuwe stratigrafische gegevens verzameld over de snelheid van turf- en koolstofaccumulatie onder leiding van professor Richard Chiverrell van de afdeling Geografie en Planning van de universiteit hebben talrijke turfprofielen gemeten die zijn bemonsterd uit de verschillende voorgeschreven verbrandingsgebieden.

Professor Chiverrell zei:"Dit is de eerste keer dat stratigrafische technieken zijn gebruikt binnen de structuur van een ontworpen experiment. Onze gegevens laten slechts een beperkte vermindering van turf- en koolstofaccumulatie zien met verhoogde verbrandingsbehandelingen. Cruciaal is dat er was een voortdurende ophoping van turf en koolstof, zelfs in de gebieden die het regime van de meest frequente verbranding hadden ondergaan."

De onderzoekers modelleerden ook de effecten van deze experimentele voorgeschreven verbrandingsbehandelingen op mogelijke schade veroorzaakt door ernstige bosbranden, en voorspelde dat de voorgeschreven verbranding bij rotatie in sommige gebieden de brandstofbelasting (de hoeveelheid ontvlambaar materiaal die beschikbaar is om te worden verbrand in een brand) zou verminderen, beschermen tegen meer ernstige schade aan het ecosysteem, betere toegang bieden voor het bestrijden van bosbranden en sneller herstel na natuurbranden bevorderen.

Voorgeschreven branden is een techniek die over de hele wereld wordt gebruikt, maar het gebruik ervan, vooral op veengebieden in Groot-Brittannië, is omstreden. Velen die betrokken zijn bij het behoud van veengebieden, hebben gedacht dat verbranding de veengroei stopt, vermindert koolstofafvang, verhoogt de kleuring in het water en vermindert de hoeveelheid veenvormende soorten, met name veenmos en katoengras.

Emeritus hoogleraar Rob Marrs zei:"Het onderzoek, die echt interdisciplinair was en verschillende wetenschappelijke benaderingen combineerde, gericht op de lange termijn, gerepliceerd experiment in Moor House National Nature Reserve. Als onderdeel van dat experiment werd het heidegebied onderworpen aan vier verbrandingsbehandelingen om de verandering in samenstelling van de belangrijkste soorten te bepalen. De waarde van langetermijnexperimenten is dat ze het mogelijk maken om nieuwe hypothesen te testen die in het begin onvoorzien waren,

"Ons onderzoek leverde verrassende resultaten op die het tegenovergestelde zijn van wat veel natuurbeschermers eerder hadden gedacht. Het toonde aan dat de gebieden die sinds 1954 niet waren verbrand meer heide en minder veenvormende soorten hadden, maar de meest verbrande behandeling had meer van deze soorten en hebben de koolstofaccumulatie niet gestopt.We adviseren om in sommige gebieden binnen een heidebeheerplan voorgeschreven verbranding te gebruiken om de brandstofbelasting te minimaliseren.

"Dit werk is uniek omdat het stratigrafische methoden gebruikt, meestal gebruikt om verandering over millennia te meten, om recente veranderingen in het milieu te beoordelen binnen een relatief langdurig manipulatief veldexperiment."