NASA's Dawn-ruimtevaartuig bereikte zijn laagste en laatste baan ooit rond dwergplaneet Ceres op 6 juni en heeft duizenden verbluffende afbeeldingen en andere gegevens geretourneerd.

Het vluchtteam manoeuvreerde het ruimtevaartuig in een baan die 22 mijl (35 kilometer) boven het oppervlak van Ceres duikt en bekeek Occator Crater, site van de beroemde heldere deposito's, en andere intrigerende regio's. In meer dan drie jaar in een baan om Ceres, De laagste hoogte van Dawn vóór deze maand was 240 mijl (385 kilometer), dus de gegevens van deze huidige baan brengen de dwergplaneet in een veel scherpere focus.

Deze lage banen hebben ongekende details onthuld van de relaties tussen heldere en donkere materialen in de regio van Vinalia Faculae. Dawn's zichtbare en infrarood mapping spectrometer had eerder ontdekt dat de heldere afzettingen gemaakt waren van natriumcarbonaat, een materiaal dat vaak wordt aangetroffen in verdampingsafzettingen op aarde. Vorige week vuurde Dawn zijn ionenmotor af, misschien voor de laatste keer, om dichter bij Cerealia Facula te vliegen, de grote afzetting van natriumcarbonaat in het centrum van Occator Crater.

"Het verkrijgen van deze spectaculaire foto's was een van de grootste uitdagingen in Dawn's buitengewone buitenaardse expeditie, en de resultaten zijn beter dan we ooit hadden gehoopt, " zei Dawn's hoofdingenieur en projectmanager, Marc Rayman, van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Dawn is als een meesterkunstenaar, het toevoegen van rijke details aan de buitenaardse schoonheid in zijn intieme portret van Ceres."

De schat aan informatie in deze afbeeldingen, en meer die de komende weken op de planning staan, zal helpen bij het adresseren van de sleutel, open vragen over de oorsprong van de faculae, de grootste afzettingen van carbonaten die tot nu toe buiten de aarde zijn waargenomen, en mogelijk Mars. Vooral, wetenschappers hebben zich afgevraagd hoe dat materiaal werd blootgesteld, ofwel uit een ondiepe, ondergronds reservoir van mineraalwater, of uit een diepere bron van pekel (vloeibaar water verrijkt met zouten) die door breuken naar boven sijpelt.

En de waarnemingen op lage hoogte verkregen met Dawn's andere instrumenten, een gammastraal- en neutronendetector en een zichtbare en infrarode mappingspectrometer, zal de samenstelling van Ceres op fijnere schaal onthullen, nieuw licht werpen op de oorsprong van de materialen die op het oppervlak van Ceres worden gevonden. Nieuwe zwaartekrachtmetingen kunnen ook details van de ondergrond onthullen.

"De eerste beelden van Ceres verkregen door Dawn wenkte ons met een enkele, verblindend lichtpuntje, " zei Carol Raymond van JPL, Dawns hoofdonderzoeker. "Het ontrafelen van de aard en geschiedenis van deze fascinerende dwergplaneet tijdens Dawns verlengde verblijf in Ceres was opwindend, en het is vooral passend dat de laatste handeling van Dawn rijke nieuwe datasets zal opleveren om die theorieën te testen."