"Het is moeilijk te geloven, is het niet, dat we vorige week een hittegolf hadden?"

Die woorden werden uitgesproken door een BBC-nieuwspresentator, voor grafische beelden van reddingsacties door de brandweer, zware regenval veroorzaakte overstromingen en aardverschuivingen waardoor veel wegen en spoorlijnen werden afgesloten. De afgelopen dagen zijn er dramatische overstromingen geweest in het noorden van Engeland, vooral rond Manchester, het Peak District en Yorkshire.

Voor mij, dit is persoonlijk, aangezien ik uit het zwaarst getroffen gebied kom. Ik ging naar de middelbare school waar mensen de nacht doorbrachten in hun Civic Hall. Drie mijl verwijderd van waar ik ben opgegroeid, een dam die het Toddbrook-reservoir tegenhoudt, dreigt in te storten en de stad Whaley Bridge is geëvacueerd. Maar het verbaast me niet dat we plotselinge overstromingen zien en ik verwacht dat het in de toekomst erger zal worden.

Ik ben een professor aan de Universiteit van Newcastle, waar ik een grote onderzoeksgroep leidde die zich richtte op het begrijpen van veranderingen in intense regenval en plotselinge overstromingen. De afgelopen acht jaar hebben we nauw samengewerkt met collega's van het UK Met Office om nieuwe klimaatmodellen met zeer hoge resolutie te ontwikkelen die deze zeer intense zomerstormen kunnen simuleren en daarom kunnen voorspellen wat er zou kunnen gebeuren in een opwarmend klimaat.

Onze modellen vertellen ons dat in 2080 de zomers in het VK veel heter en droger zullen zijn. Hittegolven zullen vaker voorkomen. Een rapport dat op dezelfde dag als de laatste plotselinge overstromingen door het Met Office is uitgebracht, vertelt ons zelfs dat hittegolven al vaker voorkomen. Toen Cambridge onlangs 38,7℃ bereikte, het VK werd een van de 12 landen die dit jaar zijn nationale temperatuurrecord hebben verbroken.

De wereld warmt op. Maar hoewel wordt voorspeld dat de gemiddelde zomerregenval in het VK zal afnemen, onze modellen vertellen ons dat als het regent het intenser zal zijn dan het geval was. Overstromingen in het VK worden over het algemeen veroorzaakt door hevige regenbuien, waar meer dan 30 mm valt in een uur. Klimaatmodellen voorspellen dat dit in 2080 vijf keer vaker zal gebeuren.

Een deel van de reden hiervoor is het simpele feit dat warmere lucht meer vocht kan vasthouden. Maar dat is te simpel:de beschikbaarheid van vocht neemt ook toe in gebieden dicht bij warme oceanen - warmere zee-oppervlaktetemperaturen zorgen ervoor dat meer vocht in de atmosfeer verdampt, het verstrekken van extra brandstof voor deze intense stormen. En hier is het enge deel:de Atlantische Oceaan is een enorme bron van vocht voor stormen in het VK.

Maar dat is niet het hele verhaal. Zwaar, korte regenbuien intensiveren sneller dan zou worden verwacht met de opwarming van de aarde (wat we de Clausius-Clapeyron-relatie noemen). Onderzoek suggereert ook dat intensere stormen zelf groter kunnen worden, en met zowel de intensiteit van de regenval als de ruimtelijke voetafdruk van de storm toenemen, de totale regenval in een "gebeurtenis" zou kunnen verdubbelen.

Bovendien, de grotere stormen lijken in staat te zijn meer vocht uit de omgeving aan te trekken en nog intenser te worden:de extra energie (verwarming) die de lucht in de kern van de storm voedt, trekt nog meer vocht van het oppervlak naar binnen, waardoor ze nog groter kunnen worden, met meer kans op overstromingen. Deze bieden ook de perfecte ingrediënten voor grote hagelbuien.

Dus, het is volkomen consistent dat we in een warmer klimaat zowel meer hittegolven als intensere zomeronweersbuien kunnen verwachten. We weten ook welke delen van het land al vatbaar zijn voor deze plotselinge overstromingen door onze analyse van historische gegevens over overstromingen. Kranten hebben eeuwenlang bericht over de dramatische gevolgen van deze overstromingen en dit heeft mijn team in staat gesteld een plotselinge overstromingsgeschiedenis van het VK te reconstrueren.

Bepaalde delen van het land zijn zeer kwetsbaar omdat hun rivieren snel reageren op regenbuien. Deze rivieren zijn meestal te vinden in steile, stroomgebieden in het hoogland onder niet-permeabele rotsen, voornamelijk in het noorden en westen van het Verenigd Koninkrijk. Stroomgebieden met een hoog risico omvatten ook stedelijke gebieden waar de grond ook niet-doorlatend is, om geheel andere redenen.

Veel van de steden waarvan wordt gemeld dat ze recentelijk te maken hebben gehad met "bijbelse" overstromingen, hebben door de geschiedenis heen herhaaldelijk te maken gehad met overstromingen, maar misschien niet sinds mensenheugenis. Bijvoorbeeld, Whaley Bridge wordt twee keer genoemd in de overstromingschronologieën voor gebeurtenissen in juni 1872 en juli 1881:

Op 19 [juni 1872] bevond de Goyt zich 12 tot 14 voet boven zijn normale niveau. Bij Whaley Bridge stonden huizen bij de rivier volledig onder water en werden mensen naar de kapel en herbergen gebracht … in Macclesfield verdronken een vrouw en een kind toen de rivier de Bollin overstroomde. Twee reservoirs barsten in de buurt.

Dit rijke kennisarchief, waaronder de prevalentie van overstromingen in bepaalde steden, zelfs specifieke wegen, is iets waar we gebruik van moeten maken bij het plannen van zowel de noodrespons op deze plotselinge overstromingen als voor het verminderen van hun toekomstige impact. We kunnen veel leren van het verleden bij het beheersen van de grotere risico's van overstromingen die de toekomst met zich meebrengt.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.