Je voelt een schok. Was dat... nee, het kon niet. Wacht, het is een aardbeving.

Nu schudt het hele huis. Wat doe jij?

Het antwoord hangt minder af van de omvang van de aardbeving dan je zou denken. Belangrijker is in welk land je woont en hoe dicht je bij water bent.

Nemen, bijvoorbeeld, de grootste aardbeving waar je nog nooit van hebt gehoord. Het gebeurde op 27 februari, 2010, voor de kust van Chili. Het was de zesde grootste ooit gemeten, met een kracht van 8,8.

Het bleef niet bepaald onopgemerkt. Het veroorzaakte drie minuten van intens schudden in Chili en Argentinië. De tsunami die het veroorzaakte, veroorzaakte schade tot in Japan.

Toch stierven slechts 550 mensen bij deze aardbeving, 150 van degenen in de resulterende tsunami, en het is niet blijven hangen in het publieke bewustzijn.

Vergelijk het met wat er een maand eerder in Haïti gebeurde, op 12 januari 2010. Die herinner je je zeker, want het was verschrikkelijk, en jij en talloze anderen hebben gedoneerd aan de reddings- en herstelinspanningen.

Niemand weet zeker hoeveel doden er zijn:160, 000? 220, 000? Maar deze aardbeving had slechts een kracht van 7,0. In de wereld van logaritmische schaling, dat betekent dat die in Chili 500 keer krachtiger was. Dus waarom was de aardbeving in Haïti zo verwoestend?

Blinde fout

Het klassieke gezegde onder geologen is dat aardbevingen geen mensen doden — gebouwen wel. Of bruggen. Of falende dammen. Of branden van gescheurde gasleidingen.

Of een cholera-uitbraak die voortvloeit uit het gebrek aan schoon drinkwater.

Niets maakt een groter verschil in het dodental van een aardbeving dan infrastructuur, vooral als de bevolking dicht is. Chili heeft een lange geschiedenis van aardbevingen. De grootste ooit geregistreerd, een magnitude 9,5, geslagen in 1960. Het heeft ook de bouwvoorschriften om ervoor te zorgen. Haïti had niet de middelen om zich adequaat voor te bereiden of te reageren.

Een ander verschil is de verwachting. De aardbeving in Haïti vond plaats op wat een blinde fout wordt genoemd, wat betekent dat het werd begraven, dus we wisten niet dat het bestond.

De fout in Chili duikt de hele tijd op. En landen in de Stille Oceaan weten nu dat ze op elk moment kunnen worden getroffen door een tsunami afkomstig uit Chili of een ander aantal locaties.

Na de verwoestende aardbeving die op 26 december voor de kust van Sumatra trof, 2004, die de tsunami op tweede kerstdag veroorzaakte waarbij meer dan 200 doden vielen, 000 mensen, een internationale inspanning versnelde de inzet van een waarschuwingssysteem van boeien in de Indische Oceaan.

Het onverwachte in Sulawesi

Dus wat ging er zo mis op 28 september? 2018, in Sulawesi, Indonesië? De aardbeving met een kracht van 7,5 was groot, maar niet reus. De echte moordenaar, en de verrassing, was de tsunami. Tot dusver, ongeveer 2, 100 doden zijn gemeld, maar het aantal blijft stijgen.

Tsunami's zijn verwoestend - onontkoombaar en bijna onoverleefbaar als je ze in de weg staat. Ze treden meestal op door de vorm van de oceaanbodem tijdens de aardbeving te veranderen.

Maar de aardbeving in Sulawesi vond niet onder water plaats. In plaats daarvan, de tsunami kan een secundair effect zijn geweest — de aardbeving veroorzaakte een aardverschuiving onder water, en de aardverschuiving veroorzaakte de tsunami.

Zou een systeem voor vroegtijdige waarschuwing hebben geholpen? Mogelijk, maar omdat we dit soort tsunami niet hadden verwacht, zelfs als een netwerk van boeien functioneel was geweest, ze zouden niet op de juiste plaats zijn geweest omdat de tsunami zo lokaal was.

Ze zouden de lokale bevolking ook niet veel hebben gewaarschuwd, aangezien de tsunami zo snel op de hielen volgde — in deze situatie was de aardbeving zelf het beste systeem voor vroegtijdige waarschuwing.

Wat zou je moeten doen?

Denk niet dat we immuun zijn voor grote of onverwachte aardbevingen in Canada. Vancouver is klaar voor 'de grote'. Er zijn af en toe gerommel in Québec en Ontario langs oude tektonische littekens — aardbevingen langs breuken als deze zijn het moeilijkst te voorspellen omdat ze zo zelden voorkomen.

Het nauwkeurig leren voorspellen van en voorbereiden op aardbevingen is een lang spel. Ze zijn zo zeldzaam dat het moeilijk is om het patroon te zien, en daardoor moeilijk om de toekomst te voorspellen.

Er is veelbelovend werk aan 'voorloper'-aardbevingen die dagen tot minuten waarschuwing geven. Helaas, meestal kunnen we het beste uitspraken doen over de kans dat in een bepaald gebied de komende jaren een aardbeving van een bepaalde omvang plaatsvindt. En dat klinkt allesbehalve zeker.

Wetenschappers werken eraan om wat we weten over aardbevingen in het verleden uit te breiden tot buiten de geregistreerde menselijke geschiedenis. Dit helpt. Maar om aardbevingen en hun impact nauwkeurig te voorspellen, is geld nodig, tijd en veel tergend gedetailleerd werk.

Dus wat doe je als je de schok van een aardbeving voelt? In Chili, duik voor dekking; uw gebouw blijft waarschijnlijk staan. in Haïti, naar buiten treden. Als je ergens in de buurt van water bent, zoals Sulawesi, wacht niet op waarschuwingssirenes, ga zo snel als je kunt naar de heuvels.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.