De luide knal klonk uit de mist boven de Baishui nr. 1 gletsjer toen een steenscherf over het ijs raasde, die langs Chen Yanjun vloog terwijl hij een GPS-apparaat bediende.

Meer projectielen tuimelden naar beneden over het ijs dat volgens wetenschappers een van 's werelds snelst smeltende gletsjers is.

"We zouden moeten gaan, "zei de 30-jarige geoloog. "De eerste regel is veiligheid."

Chen wandelde weg naar een dor landschap dat ooit onder de gletsjer was begraven. Nu is er blootliggende rots bezaaid met zuurstoftanks die zijn weggegooid door toeristen die de 15, 000 voet (4, 570 meter) -hoge deken van ijs in het zuiden van China.

Elk jaar worden miljoenen mensen aangetrokken door Baishui's ijzige schoonheid aan de zuidoostelijke rand van de Derde Pool - een regio in Centraal-Azië met 's werelds derde grootste ijsopslag na Antarctica en Groenland, die ongeveer zo groot is als Texas en New Mexico samen.

Gletsjers op de Derde Pool zijn van vitaal belang voor miljarden mensen, van Vietnam tot Afghanistan. De 10 grootste rivieren van Azië, waaronder de Yangtze, Geel, Mekong, en Ganges - worden gevoed door seizoensgebonden smelten.

"Je hebt het over een van 's werelds grootste zoetwaterbronnen, " zei Ashley Johnson, energieprogrammamanager bij het National Bureau of Asian Research, een Amerikaanse denktank. "Afhankelijk van hoe het smelt, veel van het zoete water zal de regio verlaten voor de oceaan, die ernstige gevolgen zullen hebben voor de water- en voedselzekerheid."

De aarde is vandaag de dag 1 graad Celsius (1,8 Fahrenheit) heter dan het pre-industriële niveau vanwege de klimaatverandering - genoeg om 28 tot 44 procent van de gletsjers wereldwijd te smelten, Dat blijkt uit een nieuw rapport van het Intergouvernementeel Panel van de VN inzake klimaatverandering. De verwachting is dat de temperaturen blijven stijgen.

Baishui ligt ongeveer net zo dicht bij de evenaar als Tampa, Florida. En de gevolgen van klimaatverandering zijn nu al dramatisch.

De gletsjer heeft sinds 1982 60 procent van zijn massa verloren en is 250 meter (820 voet) gekrompen. volgens een rapport uit 2018 in de Tijdschrift voor Geofysisch Onderzoek .

Wetenschappers ontdekten in 2015 dat 82 procent van de onderzochte gletsjers in China zich had teruggetrokken. Ze waarschuwden dat de effecten van het smelten van gletsjers op de watervoorraden geleidelijk "steeds ernstiger" worden voor China.

"China heeft altijd al een zoetwaterprobleem gehad met 20 procent van de wereldbevolking, maar slechts 7 procent van zijn zoetwater. " zei Jonna Nyman, een docent energiebeveiliging aan de Universiteit van Sheffield. "Dat wordt nog versterkt door de impact van klimaatverandering."

Voor jaren, wetenschappers hebben de opwarming van de aarde waargenomen Jade Dragon Snow Mountain in de Chinese provincie Yunnan.

Een onderzoeksteam heeft de terugtocht van Baishui van ongeveer 27 meter per jaar in het afgelopen decennium gevolgd. bloemen, zoals sneeuw lotus, zijn geworteld in onbedekte aarde, zegt Wang Shijin, een glacioloog en directeur van het Yulong Snow Mountain Glacial and Environmental Observation Research Station, onderdeel van een netwerk van de Chinese Academie van Wetenschappen.

Genesteld in een buitenwijk van Lijiang, bevolking 1,2 miljoen, het station is de thuisbasis van Wang en zijn team:geoloog en drone-operator Chen, postdoctorale glaciologiestudent Zhou Lanyue en elektrotechnisch ingenieur Zhang Xing, een particuliere aannemer.

Na het ontbijt, het team vertrekt per busje voor de missie van die dag. Een kabelbaan brengt ze naar een majestueus uitzicht op de Jade Dragon Snow Mountain.

Het team schuifelt langs een rij toeristen - velen in rode poncho's, de meeste zuigende zuurstofflessen, een paar braken over van hoogteziekte - voordat ze afdaalden om een ​​kapot meteorologisch station te vervangen.

Het team bedient externe sensoren die gegevens verzamelen over temperatuur, windsnelheid, regenval, en vochtigheid. Andere sensoren meten de waterstroom in stromen gevoed door gesmolten ijs. Koud, stortbuien, rots dia's, stormen en gletsjerbewegingen breken de apparatuur.

"Het is niet gemakkelijk om hier goed weer tegen te komen, ' zei Wang.

Dit weer zorgt ervoor dat Yunnan voldoende zoet water heeft, terwijl ander gletsjerverlies een ernstig risico op droogte met zich meebrengt over de derde pool, hij zei.

De volgende dag, het team droeg stijgijzers tijdens het repareren van meer sensoren verspreid over de rotsen van de gletsjer.

"Waar we nu zijn, was in 2008 helemaal bedekt met ijs, " zei Wang. "Van hier naar daar aan de zijkant, de gletsjer kromp ongeveer 20 tot 30 meter. De krimp is heel opmerkelijk."

Het team doorwaadde beekjes en sprong over spleten op zoek naar lange ijzeren staven die ze eerder in het ijs hadden ingebed. GPS vertelt hen hoeveel de balken, en dus de gletsjer, zijn verhuisd. Ze meten ook hoeveel hoogte de gletsjer in de zomer heeft verloren.

Terug op het uitkijkplatform, Che lanceerde een zoemende camera-drone over de witte vlakte. De foto's helpen bij het vertellen van een verhaal van duizelingwekkend verlies. Een kwart van het ijs is sinds 1957 verdwenen, samen met vier van de 19 gletsjers, onderzoekers hebben gevonden.

Veranderingen in de Baishui bieden de mogelijkheid om bezoekers voor te lichten over de opwarming van de aarde, zei Wang.

Vorig jaar, 2,6 miljoen toeristen bezochten de berg, volgens Yulong Snow Mountain park ambtenaren.

Op een stormachtige dag onlangs, honderden toeristen klommen houten trappen door grijze mist om selfies te maken voor de gletsjer.

Hou Yugang zei dat hij zich niet al te veel zorgen maakte over klimaatverandering en het smelten van Baishui. "Ik denk er nu niet aan, want het heeft nog een lange weg te gaan, " hij zei.

Om de gletsjer te beschermen, autoriteiten hebben het aantal bezoekers beperkt tot 10, 000 per dag en hebben wandelen op het ijs verboden. Ze zijn van plan om sneeuw te produceren en stromen af ​​te dammen om de vochtigheid te verhogen die het smelten vertraagt.

Bewaker Yang Shaofeng is getuige geweest van een opwarmende wereld die deze berg smelt, die zijn lokale Naxi-minderheidsgemeenschap als heilig beschouwt.

Yang herinnert zich dat hij vanuit zijn geboortedorp de laagste rand van de gletsjer kon zien. Niet langer.

"Alleen als we naar boven klimmen, kunnen we het zien, ’ zei hij droevig, terwijl toeristen in de rij stonden om hun naam te laten graveren op medaillons met de afbeelding van de gletsjer.

De ets is al verouderd.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.