Nieuw onderzoek naar mariene sedimentlagen van Antarctica geeft aan dat de Oost-Antarctische ijskap (EAIS) zich terugtrok tijdens langdurige warme periodes in het verleden, toen de temperaturen waren zoals voorspeld voor deze eeuw.

Het internationale onderzoeksteam, geleid door Dr. David Wilson van Imperial College London, gebruikt bewijs uit een eerdere tijd in de geschiedenis van de aarde, het late Pleistoceen, om te informeren hoe de EIAS zou kunnen reageren op een opwarmend klimaat.

Wetenschappers hadden eerder veel aandacht besteed aan de West-Antarctische ijskap, die voornamelijk op het land onder de zeespiegel ligt, en draagt ​​​​het grootste deel van het ijs van Antarctica bij aan het smelten van vandaag.

de EAIS, in tegenstelling tot, ligt meestal op het land boven zeeniveau. Het is de grootste ijskap op aarde, op ongeveer 60 keer de oppervlakte van het VK. Het bevat ongeveer de helft van het zoete water op aarde, maar er wordt aangenomen dat het minder gevoelig is voor een opwarmend klimaat.

Echter, de nieuwe gegevens, vandaag gepubliceerd in Natuur , suggereren dat 2°C opwarming op Antarctica, als het gedurende een paar millennia wordt volgehouden, zou leiden tot smelten in een gebied van de EAIS dat onder zeeniveau ligt. Dit heeft gevolgen voor de stijgende zeespiegel wereldwijd en de bedreiging van de opwarming van de aarde voor de menselijke beschaving.

Dr. Wilson, van Imperial's Department of Earth Science and Engineering, zei:"Het bestuderen van het gedrag van de ijskap in het geologische verleden kan ons informeren over toekomstige veranderingen. Door een beeld te vormen van hoe de ijskap is gegroeid en gekrompen terwijl de temperatuur schommelde, we kunnen de reactie van de EAIS op toekomstige opwarming begrijpen."

De onderzoekers bestudeerden het Wilkes Subglacial Basin, een van de drie belangrijkste gebieden waar de EAIS zich op het land bevindt dat onder de zeespiegel ligt. Als al het ijs in dit bassin zou smelten, de wereldzeespiegel zou tot vier meter stijgen.

gletsjers, die afkomstig zijn van ijskappen, stenen op het continent vermalen, en transporteer dit sediment vervolgens naar de nabijgelegen Zuidelijke Oceaan, een record achterlatend van erosie in het verleden door de ijskap.

Om te begrijpen hoe de opwarming de ijskap in het verleden beïnvloedde, het team analyseerde chemisch sedimentlagen van de oceaanbodem die afkomstig waren uit het Wilkes Subglacial Basin. Ze werden verzameld tijdens een expeditie van het Integrated Ocean Drilling Program.

De onderzoekers bestudeerden sedimentlagen die zich op de zeebodem hadden gevestigd tijdens vier eerdere warme intervallen die plaatsvonden tussen ijstijden (interglacialen) in de afgelopen 450, 000 jaar. Ze vonden chemische 'vingerafdrukken' in het sediment die de veranderende patronen van erosie onthulden naarmate de ijskap zich voortbewoog en zich terugtrok.

De bevindingen laten zien dat:

• De ijskap had zich tijdens sommige interglacialen teruggetrokken van zijn huidige omvang, toen de temperaturen slechts twee graden warmer waren dan in de pre-industriële tijd.
• De meest extreme veranderingen in de ijskap deden zich voor tijdens twee interglaciale perioden 125, 000 en 400, 000 jaar geleden, toen de mondiale zeespiegel zes tot dertien meter hoger was dan nu.
• IJsverlies van de EAIS heeft in het verleden waarschijnlijk een belangrijke bijdrage geleverd aan die hogere zeespiegels.

Dr. Wilson zei:"Wat we hebben geleerd is dat zelfs een bescheiden opwarming van slechts twee graden, als het een paar duizend jaar wordt volgehouden, is genoeg om de ijskap in Oost-Antarctica te doen terugtrekken in sommige van zijn laaggelegen gebieden.

"Met de huidige wereldwijde temperaturen die al een graad hoger zijn dan in pre-industriële tijden, toekomstig ijsverlies lijkt onvermijdelijk als we er niet in slagen de CO2-uitstoot te verminderen."