Wereldwijde niveaus van ethaan en propaan in de atmosfeer zijn met meer dan 50% onderschat, nieuw onderzoek waarbij wetenschappers van de Universiteit van York betrokken zijn, heeft onthuld.

Deze koolwaterstoffen zijn vooral schadelijk in grote steden waar, door chemische reacties met emissies van auto's, ze vormen ozon - een broeikasgas dat een sleutelcomponent is van smog en rechtstreeks verband houdt met een toename van de mortaliteit.

Ethaan en propaan ontsnappen door lekken in de lucht tijdens de winning en distributie van aardgas, inclusief van fracking - het proces van het boren in de aarde en het breken van gesteente om schaliegas te winnen. Deze nieuwe studie toont aan dat de wereldwijde uitstoot van fossiele brandstoffen van deze koolwaterstoffen is onderschat en een factor 2-3 keer hoger is dan eerder werd gedacht.

De auteurs van de internationale studie met onderzoekers uit York, Oslo en Colorado roepen nu op tot nader onderzoek naar de uitstoot van fossiele brandstoffen van methaan, een krachtig broeikasgas dat samen met ethaan en propaan uit aardgasbronnen wordt uitgestoten.

Co-auteur van de studie, Professor Lucy Carpenter van de afdeling Scheikunde aan de Universiteit van York, zei:"We weten dat een belangrijke bron van ethaan en propaan in de atmosfeer afkomstig is van "vluchtige" of onbedoelde ontsnappende emissies tijdens de winning en distributie van fossiele brandstoffen. Als ethaan en propaan sneller vrijkomen dan we dachten, dan moeten we ook zorgvuldig opnieuw evalueren hoeveel van de recente groei van methaan in de atmosfeer ook afkomstig kan zijn van de ontwikkeling van olie en aardgas. De huidige beleidscase voor fracking, bijvoorbeeld, is mede gebaseerd op de overtuiging dat het die steenkool minder vervuilt."

De studie maakte gebruik van gegevens die zijn verzameld van 20 observatoria over de hele wereld. De onderzoekers van de Universiteit van York hebben gegevens in hoge resolutie geleverd van een meetstation in Kaapverdië - een cruciale locatie in de Atlantische Oceaan die lucht opvangt die over de Sahara wordt geblazen, uit Noord-Amerika, het Midden-Oosten en Noord-Afrika.

Net als andere koolwaterstoffen, wanneer ethaan en propaan zich vermengen met stikstofoxiden van voertuigen en energiecentrales, vormen ze ozon in de troposfeer - de laagste laag van de atmosfeer die de lucht vormt die we inademen. Hoewel ozon in de tweede atmosfeerlaag van de aarde - de stratosfeer - wenselijk is, ozon op leefniveau heeft schadelijke gevolgen voor ecosystemen en de menselijke gezondheid.

Wetenschappers moeten de niveaus van koolwaterstoffen in de atmosfeer nauwkeurig begrijpen om de blootstelling van populaties aan ozon te voorspellen. Dit is met name belangrijk voor sommige voorstedelijke en landelijke gebieden waarvan al bekend is dat ze zich op de rand van de veilige blootstellingslimieten bevinden.

Professor Ally Lewis, een co-auteur van de studie van de afdeling Scheikunde aan de Universiteit van York voegde toe:"De niveaus van ethaan en propaan daalden op veel plaatsen in de jaren tachtig en negentig, maar de wereldwijde groei van de vraag naar aardgas betekent dat deze trends mogelijk omkeren. De effecten van hogere ozon zouden worden gevoeld in de landelijke omgeving waar het schade toebrengt aan gewassen en planten, en in steden over de menselijke gezondheid.

"Troposferisch ozon veroorzaakt een verscheidenheid aan ernstige gezondheidsklachten en is samen met fijnstof en stikstofdioxide een van de drie belangrijkste oorzaken van sterfgevallen door vervuiling."