Franse onderzoekers die een vroege waarschuwing willen krijgen over vervuiling in de oceaan, hebben een onwaarschijnlijke bondgenoot gevonden in een weekdier dat vaker voor de eettafel bestemd is.

Uit hun bevindingen blijkt dat, net als kanaries in een kolenmijn, oesters die in de buurt van offshore-olieplatforms zijn gestationeerd, kunnen minuscule hoeveelheden koolwaterstoffen detecteren, omdat elke dag constant tientallen liters water filtert.

Dat zou wetenschappers kunnen waarschuwen voor kleine scheuren in de infrastructuur voordat ze catastrofale olielozingen worden die een bedreiging vormen voor dieren in het wild en kustgemeenschappen.

Bevestigd aan rotsen of andere steunen, oesters zijn ideaal voor bijna realtime analyse omdat "ze niets anders te doen hebben dan de omgevingsgeluiden en temperatuur- en lichtvariaties op te merken, " zei Jean-Charles Massabuau, een onderzoeker aan het wetenschappelijke instituut CNRS in Frankrijk.

Werken met de Universiteit van Bordeaux, hij ontwikkelt sinds 2011 samen met biologen processen om de reacties van een oester op blootstelling aan olie en aardgas in het water te meten, wiskundigen en computerspecialisten.

De tweekleppige "is perfect gemaakt voor het bemonsteren van de kwaliteit van het water dat het de hele dag filtert", omdat het vrijwel onmiddellijk reageert op de geringste hoeveelheid olie, zei Massabau.

Om de reacties te bestuderen, hij en zijn team hebben een elektrisch geïsoleerd aquarium bedacht met behulp van betonnen en plastic schuimblokken, oude fietsbanden en tennisballen bij 's werelds op een na oudste mariene onderzoeksstation, aan de baai van Arcachon in het zuidwesten van Frankrijk.

Elektroden zijn bevestigd aan ongeveer een dozijn oesters in de tank, waardoor onderzoekers kunnen meten hoe snel de kleppen van elke oester openen en sluiten om het water voor voedsel te filteren.

Pieken in klepcycli zijn de eerste waarschuwing dat het weekdier gestrest is, met grotere stijgingen die overeenkomen met hogere koolwaterstofconcentraties.

'Tweesnijdend zwaard'

De waarnemingen zijn getest in onder meer de Barentszzee bij Noorwegen en Rusland, evenals kanalen gebouwd voor een onderzoeksfaciliteit die wordt geëxploiteerd door de Franse energiegigant Total buiten Pau in het zuidwesten van Frankrijk.

Het potentieel van de technologie trok in 2012 de aandacht van het bedrijf toen het begon samen te werken met het lab en financiële steun te bieden.

Philippe Blanc, die de bestrijding van vervuiling leidt voor Total, zei dat het zou kunnen helpen het mariene milieu te beschermen tegen "stille lekken" bij zijn installaties.

Tot nu toe heeft het zo'n 1,7 miljoen euro ($2 miljoen) geïnvesteerd in het onderzoek naar de oester-schildwacht.

Na een test van 14 maanden op het olieveld Abu Al Bukhoosh voor de kust van Abu Dhabi met pareloesters, Total plant nu een soortgelijk project voor het Al Khalij-blok bij Qatar.

Maar Massabuau waarschuwde dat ondanks zijn enthousiasme over het promoten van een milieubewust imago, Total kon zijn samenwerking met zijn laboratorium een ​​"tweesnijdend zwaard" vinden.

"De oesters kunnen ons veel vertellen, " hij zei, Hij zei dat hij wilde dat zijn werk een "geloofwaardige garantie" zou zijn en niet alleen een "wetenschappelijk stempel" op de activiteiten van Total.

Dat zou alleen gebeuren als "het bedrijf belooft nauw samen te werken met het laboratorium om elk eventueel vervuilingsrisico volledig en transparant op te lossen zodra het wordt gedetecteerd, " hij voegde toe.

"Omdat mijn probleem is hoe de zee schoon te maken, evenals bedrijven, " hij zei.

© 2018 AFP