Kniediep wadend in de kalme wateren van een lagune, arbeiders in het noorden van Tunesië oogsten rood zeewier, in een natie die een mediterrane "voorloper" wordt genoemd bij het kweken van de veelgevraagde plant.

Rood zeewier of algen worden gebruikt voor gelering, verdikkings- en textuurmiddelen die steeds meer een vervanging zijn voor dierlijke producten in bewerkte voedingsmiddelen, en het wordt ook steeds vaker gebruikt in cosmetica en farmaceutica.

De oogst, het eerste bedrijf van Selt Marine op industriële schaal, komt na jaren van onderzoek en een wachttijd van meer dan twee decennia op toestemming om de lagunes te gebruiken, aldus de Frans-Tunesische ondernemer Mounir Bouklout.

Verschillende landen, waaronder het nabijgelegen Marokko, hebben de afgelopen jaren hun natuurlijke reserves aan rood zeewier zien slinken als gevolg van overexploitatie.

In plaats daarvan in de buurt van Bizerte, ten noorden van de Tunesische hoofdstad, 10 procent van wat er wordt geoogst, gaat terug in het water, zei Bouklout, nog een zeewierexpert.

"We wachten tot de natuur zijn werk doet, en na 45 dagen oogsten we het, " vertelde Bouklout aan AFP.

Omgeven door heuvels met daarop windturbines, arbeiders trekken zeewier dat rond cilindrische netten groeit uit de lagune en brengen het naar de kust.

Het plantaardig materiaal, die varieert van groen tot donkerrood van kleur, is gescheiden, in de zon gedroogd en naar een fabriek gebracht om er stoffen zoals agar-agar van te maken.

De gewilde rode variëteit wordt voornamelijk in Azië geteeld, wat de grootste producent ter wereld is, consument en exporteur van zeewier.

Maar de wateren en het klimaat van Tunesië zijn ook gunstig voor de landbouw, die de ontwikkeling van het lokale zeeleven, met inbegrip van schelpdieren, kunnen stimuleren.

Zeewier absorbeert elementen zoals stikstof en fosfor, dus kweken is ook een manier om "de lagune op natuurlijke wijze schoon te maken", zei Bouklout.

'Voorloper'

Hij zei dat het bedrijf deze oogst 500 ton nat zeewier hoopte te oogsten. met plannen om het teeltgebied de komende jaren snel uit te breiden, op zoek naar een 3, Volgend jaar 500 ton opbrengst.

"Tunesië loopt voorop" in het kweken van zeewier in de Middellandse Zee, zei Housam Hamza, een aquacultuurdeskundige voor de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN (FAO).

Selt Marine is de grootste teler van rood zeewier in de regio, maar heeft ook expertise in het "transformeren van het zeewier in verschillende producten" en het lokaal toevoegen van waarde, zei hij tegen AFP.

Al 25 jaar, het bedrijf verwerkt zeewier dat uit Azië is geïmporteerd in de buitenwijk Ben Arous in Tunis.

De planten worden gewassen en vervolgens verwarmd tot 90 graden Celsius (194 Fahrenheit) om een ​​vloeistof te verkrijgen die wordt geperst, gedroogd en geplet tot een fijn wit poeder.

Gemengd met andere ingrediënten, het wordt gebruikt in zuivelproducten, koud vlees, zoetwaren en andere voedingsmiddelen voor lokale, Europese, Turkse en Chinese bedrijven, zei Bouklout.

Het potentieel ervan wordt onderzocht voor producten van biologisch afbreekbare flessen tot noedels en zelfs vleesvervangende vegetarische nuggets, zei bioloog Mariem Mouheddine, hoofd onderzoek en ontwikkeling.

Het bedrijf biedt werk aan ongeveer 100 mensen, volgens Bouklout, en hoopt in de komende twee jaar uit te breiden tot 500, in een land dat al vóór de coronaviruspandemie werd getroffen door een economische crisis en een torenhoge werkloosheid.

FAO-aquacultuurexpert Hamza zei dat de zeewierteelt belangrijke kansen biedt voor Tunesië.

Hij zei dat er nog werk aan de winkel was, onder meer bij het bevorderen van innovatie in de sector, maar "het is ook onze rol (van de FAO) om naast Tunesië te staan" en zijn jongeren.

© 2021 AFP