Als die eerste dikke druppels zomerregen in de hitte vallen, droge grond, heb je ooit een kenmerkende geur opgemerkt? Ik heb jeugdherinneringen aan familieleden die boeren waren en beschreven hoe ze altijd 'regen konden ruiken' vlak voor een storm.

Natuurlijk heeft regen zelf geen geur. Maar vlak voor een regengebeurtenis, een "aardse" geur die bekend staat als petrichor, dringt door in de lucht. Mensen noemen het muskusachtig, fris - over het algemeen aangenaam.

Deze geur komt eigenlijk van het bevochtigen van de grond. Australische wetenschappers documenteerden voor het eerst het proces van de vorming van petrichor in 1964 en wetenschappers van het Massachusetts Institute of Technology bestudeerden de mechanica van het proces in de jaren 2010 verder.

Petrichor is een combinatie van geurige chemische verbindingen. Sommige zijn van oliën gemaakt door planten. De belangrijkste oorzaak van petrichor zijn actinobacteriën. Deze kleine micro-organismen zijn te vinden in landelijke en stedelijke gebieden en in mariene omgevingen. Ze ontleden dood of rottend organisch materiaal in eenvoudige chemische verbindingen die vervolgens voedingsstoffen kunnen worden voor de ontwikkeling van planten en andere organismen.

Een bijproduct van hun activiteit is een organische verbinding, geosmin genaamd, die bijdraagt ​​aan de geur van petrichor. Geosmin is een soort alcohol, zoals ontsmettingsalcohol. Alcoholmoleculen hebben vaak een sterke geur, maar de complexe chemische structuur van geosmin maakt het vooral merkbaar voor mensen, zelfs op extreem lage niveaus. Onze neuzen kunnen slechts een paar delen geosmin per biljoen luchtmoleculen detecteren.

Tijdens een langdurige periode van droogte als het meerdere dagen niet heeft geregend, de afbraakactiviteit van de actinobacteriën vertraagt. Vlak voor een regengebeurtenis, de lucht wordt vochtiger en de grond begint te bevochtigen. Dit proces helpt de activiteit van de actinobacteriën te versnellen en er wordt meer geosmine gevormd.

Als er regendruppels op de grond vallen, bijzonder poreuze ondergronden zoals losse grond of ruw beton, ze zullen spetteren en kleine deeltjes uitstoten die aerosolen worden genoemd. De geosmine en andere petrichorverbindingen die op de grond aanwezig kunnen zijn of in de regendruppel zijn opgelost, komen in aerosolvorm vrij en worden door de wind naar de omliggende gebieden gedragen. Als er veel regen valt, de petrichor-geur kan snel met de wind mee reizen en mensen waarschuwen dat er binnenkort regen op komst is.

De geur verdwijnt uiteindelijk nadat de storm voorbij is en de grond begint te drogen. Dit laat de actinobacteriën op de loer liggen - klaar om ons te helpen weten wanneer het weer zou kunnen regenen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.