Luchtvervuiling verkort mensenlevens met meer dan een jaar, volgens een nieuwe studie van een team van vooraanstaande milieu-ingenieurs en volksgezondheidsonderzoekers. Een betere luchtkwaliteit kan wereldwijd leiden tot een aanzienlijke verlenging van de levensduur.

Dit is de eerste keer dat gegevens over luchtverontreiniging en levensduur samen zijn bestudeerd om de globale variaties in de manier waarop deze de algemene levensverwachting beïnvloeden te onderzoeken.

De onderzoekers keken naar buitenluchtvervuiling door fijnstof (PM) kleiner dan 2,5 micron. Deze fijne deeltjes kunnen diep in de longen doordringen, en het ademen van PM2.5 wordt in verband gebracht met een verhoogd risico op hartaanvallen, slagen, aandoeningen van de luchtwegen en kanker. PM2.5-vervuiling komt van elektriciteitscentrales, auto's en vrachtwagens, branden, landbouw en industriële emissies.

Onder leiding van Joshua Apte in de Cockrell School of Engineering aan de Universiteit van Texas in Austin, het team gebruikte gegevens van de Global Burden of Disease Study om de blootstelling aan luchtverontreiniging door PM2,5 en de gevolgen ervan in 185 landen te meten. Vervolgens kwantificeerden ze de nationale impact op de levensverwachting voor elk afzonderlijk land en op wereldschaal.

De bevindingen werden op 22 augustus gepubliceerd in Brieven over milieuwetenschap en technologie .

"Het feit dat luchtvervuiling door fijne deeltjes een grote wereldwijde moordenaar is, is al bekend, " zei Apte, die een assistent-professor is in de afdeling civiele zaken van de Cockrell School, Architectural and Environmental Engineering en in het Department of Population Health van de Dell Medical School. "En we geven allemaal om hoe lang we leven. Hier, we waren in staat om systematisch te identificeren hoe luchtvervuiling ook wereldwijd levens aanzienlijk verkort. Wat we ontdekten, is dat luchtvervuiling een zeer groot effect heeft op de overleving - gemiddeld ongeveer een jaar wereldwijd."

In de context van andere belangrijke verschijnselen die de overlevingskansen van de mens negatief beïnvloeden, Apte zei dat dit een groot aantal is.

"Bijvoorbeeld, het is aanzienlijk groter dan het voordeel in overleving dat we zouden kunnen zien als we behandelingen zouden vinden voor zowel long- als borstkanker gecombineerd, " zei hij. "In landen als India en China, het voordeel voor ouderen van een verbetering van de luchtkwaliteit zou bijzonder groot zijn. Voor een groot deel van Azië, als luchtverontreiniging zou worden verwijderd als een risico voor de dood, 60-jarigen zouden 15 tot 20 procent meer kans hebben om 85 jaar of ouder te worden."

Apte is van mening dat deze ontdekking vooral belangrijk is voor de context die het biedt.

"Een lichaam dat zegt 90, 000 Amerikanen of 1,1 miljoen Indiërs sterven per jaar door luchtvervuiling is groot maar gezichtsloos, "zei hij. "Dat zeggende, gemiddeld, een bevolking leeft een jaar minder dan ze anders zouden hebben - dat is iets herkenbaars."