Toen de Chileense onderzoeker Dr. Erasmo Macaya van de Universidad de Concepción en Centro IDEAL op een Antarctisch strand aangespoelde buitenlandse kelp tegenkwam, hij wist dat hij iets belangrijks had gevonden.

Nieuw onderzoek vandaag gerapporteerd in Natuur Klimaatverandering door een internationale, multidisciplinair team van wetenschappers onthult hoe belangrijk die bevinding was. Het team ontdekte dat de kelp 20 was afgedreven, 000 km om die kust te bereiken - waardoor het de langst bekende biologische rafting-evenement ooit is geregistreerd.

Om daar te komen, de kelp moest door barrières gaan die waren gecreëerd door polaire winden en stromingen die, tot nu, dacht ondoordringbaar te zijn. Het betekent dat Antarctica niet zo geïsoleerd is van de rest van de wereld als wetenschappers dachten, wat gevolgen heeft voor hoe de Antarctische ecosystemen zullen veranderen met de opwarming van de aarde.

"Deze bevinding laat ons zien dat levende planten en dieren Antarctica over de oceaan kunnen bereiken, met gematigde en sub-Antarctische mariene soorten die waarschijnlijk de Antarctische kusten de hele tijd bombarderen, " zei hoofdauteur Dr. Crid Fraser van de Australian National University (ANU).

"We dachten altijd dat Antarctische planten en dieren verschillend waren omdat ze geïsoleerd waren, maar dit onderzoek suggereert dat deze verschillen bijna volledig te wijten zijn aan extreme omgevingen, niet isolement."

Volgens een collega-auteur van ANU en het ARC Center of Excellence for Climate Extremes (CLEX), Dr. Adele Morrison, die de oceanografische analyses leidde, sterke westenwinden en oppervlaktestromingen zullen naar verwachting drijvende objecten naar het noorden en weg van Antarctica drijven. Maar als rekening wordt gehouden met de verstorende invloed van Antarctische stormen, dat alles verandert.

Met behulp van geavanceerde modelleringstechnieken, het team begon te zien hoe grote golven die tijdens stormen ontstonden, kelpvlotten konden helpen om Antarctica te bereiken.

"Toen we eenmaal door golven aangedreven oppervlaktebewegingen hadden opgenomen, die vooral uitgesproken wordt tijdens stormen, plotseling konden enkele van deze biologische vlotten de Antarctische kust bereiken, ' zei Dr. Morrison.

Dit heeft belangrijke implicaties voor de wetenschap van oceaandrift die wordt gebruikt om plastic op te sporen, vliegtuigcrashes en ander drijvend materiaal over onze zeeën.

Verder bewijs dat kelpen regelmatig naar de Antarctische wateren reizen, kwam van de Antarctic Circumnavigation Expedition (ACE), die kelps observeerde voor het Antarctisch Schiereiland en Oost-Antarctica.

"Deze bevindingen kunnen de manier veranderen waarop we oceanische oppervlaktebewegingen modelleren, "Zei ANU en CLEX co-auteur Dr. Andy Hogg. "Als deze door golven aangedreven oppervlaktebeweging - bekend als Stokes-drift - de beweging van deeltjes rond Antarctica beïnvloedt, het kan ook belangrijk zijn voor andere stormachtige zeeën."

Uit DNA-monsters van de kelp bleek dat een exemplaar helemaal van de Kerguelen-eilanden afdreef en een ander uit Zuid-Georgië. Dit betekende dat de routes die ze namen om Antarctica te bereiken tienduizenden kilometers lang moeten zijn geweest.

"Dit zijn verbazingwekkende reizen, maar ook bezorgd "Zei Dr. Fraser. "Ze laten zien dat Antarctische ecosystemen kwetsbaarder kunnen zijn voor de opwarming van de aarde dan we hadden vermoed, "

"Delen van Antarctica behoren tot de snelst opwarmende plekken op aarde. Als planten en dieren vrij vaak Antarctica bereiken door over de oceaan te drijven, ze zullen zich kunnen vestigen zodra de lokale omgeving gastvrij genoeg wordt."

Het is iets dat co-auteur Dr. Macaya is, die de kelp ontdekte, herkent ook.

"Toen ik dit drijvende zeewier zag - zuidelijke stierkelp - wist ik dat het belangrijk was. De kelp groeit niet op Antarctica, maar we weten dat het kan drijven, en kan fungeren als een vlot, vele andere intergetijde planten en dieren meevoeren over oceanen, " hij zei.

"Als die vlotten zo ver kunnen komen, we zouden binnenkort enorme veranderingen kunnen zien in de intergetijdenecosystemen van Antarctica."