Algen domineren de oceanen die bijna driekwart van onze planeet bedekken, en produceren de helft van de zuurstof die we inademen. En toch is minder dan 10 procent van de algen formeel beschreven in de wetenschappelijke literatuur, zoals opgemerkt in een nieuwe recensie, mede geschreven door Arthur Grossman van Carnegie in Trends in plantenwetenschap .

Algen zijn overal. Ze maken deel uit van korsten op woestijnoppervlakken en vormen enorme bloemen in meren en oceanen. Ze variëren in grootte van kleine eencellige organismen tot gigantische kelp.

Algen spelen ook een cruciale rol in het menselijk leven. Mensen hebben millennia lang "zeewier" (grote macroalgen) gegeten. Maar algen kunnen ook een gevaar voor de gezondheid vormen wanneer giftige bloemen meren en kustlijnen verstikken.

Ondanks de alomtegenwoordigheid van algen en hun belang in de ecologie van onze planeet en in de menselijke gezondheid en voeding, er is zoveel dat wetenschappers niet over hen weten. Dit gebrek aan kennis is vooral te wijten aan beperkte ondersteuning en de noodzaak om methodologieën te ontwikkelen voor het onderzoeken van de verschillende algengroepen op moleculair niveau.

De term 'algen' wordt informeel gebruikt om een ​​grote verscheidenheid aan fotosynthetische organismen te omvatten die tot een aantal verschillende taxa behoren. Om de mysteries van elk van deze organismen effectief te onthullen, zouden onderzoeksprocessen moeten worden ontwikkeld die voor elk van hen effectief zijn (wat bij de een werkt, werkt vaak niet bij de ander).

Echter, enkele van de nieuwste moleculaire technieken hebben wetenschappers in staat gesteld belangrijke genetische processen op te helderen die de evolutie van algen hebben gevormd. En deze verbeterde kennis heeft implicaties die verder gaan dan fundamentele wetenschappelijke ontdekkingen.

Bijvoorbeeld, in de toekomst, algen kunnen worden gebruikt om biobrandstoffen te produceren of om hoogwaardige therapeutische verbindingen of kunststoffen te synthetiseren. Verder, met een beter begrip van het metabolisme in de verschillende algengroepen, wetenschappers kunnen beter strategieën ontwikkelen om algen te exploiteren voor de productie van materialen - door ze te gebruiken als "cellulaire fabrieken, " in zekere zin.

Veel studies hebben aangetoond dat algen zich ook kunnen aanpassen aan veranderende omgevingsomstandigheden. Maar wat zijn de grenzen van dit vermogen? En hoe zal het effect van klimaatverandering op de oceanen van de wereld invloed hebben op algen en de zuurstof die we daaruit halen?

"Tijdens het beoordelen van de stand van het algenonderzoek, we voelen dat we aan de vooravond staan ​​van een revolutie in het begrijpen van deze groep organismen, hun belang bij het vormgeven van ecosystemen wereldwijd, en de manieren waarop ze kunnen worden gebruikt om de mensheid te verrijken, ’ zei Grossman.