's Werelds open graslanden en de heilzame branden die ze in stand houden, zijn de afgelopen twee decennia snel gekrompen, dankzij een enorme toename van de landbouw, volgens een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Californië, Irvine en NASA-onderzoekers publiceerden vandaag in Wetenschap .

Analyse van gegevens van 1998 tot 2015 van NASA's Terra- en Aqua-satellieten, het internationale team ontdekte dat de totale oppervlakte van het door vlammen in brand gestoken aardoppervlak met bijna 25 procent was afgenomen, of 452, 000 vierkante mijl (1,2 miljoen vierkante kilometer). De dalingen waren het grootst in Midden- en Zuid-Amerika, over de Euraziatische steppe en in Noord-Afrika, de thuisbasis van snel verdwijnende leeuwen, neushoorns en andere iconische soorten die op deze door vuur gesmede savannes leven.

"In de afgelopen 20 jaar zijn er anderhalf miljard mensen aan de planeet toegevoegd, vee is op veel plaatsen verdubbeld, en wijd open gebieden die ooit door vuur werden opengehouden, worden nu bewerkt, " zei James Randerson, Chancellor's Professor of Earth System Science aan de UCI. "Onze brandgegevens zijn een gevoelige indicator van de intense druk die mensen uitoefenen op deze belangrijke ecosystemen."

Modelbouwers hadden voorspeld dat naarmate de mondiale temperatuur steeg, brandgevaar zou stijgen. Maar de onderzoekers ontdekten dat veelgebruikte voorspellingstools geen verklaring gaven voor de stijgende bevolkingsgroei of de omschakeling van graslanden en zelfvoorzienende landbouw naar industriële landbouw in enkele van 's werelds armste regio's.

Vuur is al millennia een belangrijke factor bij het in stand houden van gezonde graslanden, die veel grote zoogdieren ondersteunen. Zonder af en toe een flits, bomen en struiken tasten dit leefgebied aan, die ongeveer een vijfde van het aardoppervlak van de planeet beslaat. De onderzoekers ontdekten een ingrijpende transformatie in de afgelopen twee decennia.

"Satellietbeelden onthulden duidelijke verbanden tussen de snelle verdwijning van branden uit graslandecosystemen over de hele wereld, menselijke activiteit en veranderingen in plantbedekking, " zei hoofdauteur Niels Andela, een onderzoekswetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center en UCI.

Sterke toename van het aantal dieren, de uitbreiding van akkers, en nieuwe gebouwen en wegen hebben de savannes versnipperd en licht ontvlambare gedroogde grassen verminderd. De uitgestrekte gebieden zijn waardevolle activa geworden voor particuliere landeigenaren die bosbranden willen voorkomen. In tegenstelling tot internationale inspanningen om tropische ontbossing tegen te gaan, er is minder aandacht geweest voor het beschermen van deze uitgestrekte semi-aride stukken.

"Mensen onderbreken het oude, natuurlijke cyclus van verbranding en herstel in deze gebieden, ' zei Randerson.

Een vierde van de branden op aarde verliezen heeft voordelen, het vergroten van de opslag van gevaarlijke koolstofemissies en het verminderen van longschadelijke rook. Maar door de daling van de rook in de atmosfeer kan ook meer zonlicht het aardoppervlak bereiken, veroorzaakt meer opwarming van de aarde.

De verandering is niet uniform. In overeenstemming met eerdere rapporten, meer bosbranden hebben plaatsgevonden in het westen van de VS en in Noord-Amerikaanse boreale bossen, waar klimaatverandering het brandseizoen verlengt en brandbare vegetatie sneller uitdroogt.