In en rond de Tunesische kustplaats Gabes, henna is lange tijd een belangrijke motor van de economie geweest - zozeer zelfs dat de plant bekend staat als "rood goud".

Maar een watercrisis en veranderende consumptiegewoonten doen boeren wel twee keer nadenken over het planten van hennastruiken, ondanks hun felbegeerde bladeren die eeuwenlang zijn vermalen om nagels te lakken, haar en inkt tijdelijke tatoeages verven, vooral voor bruiloften.

"Gabes sterft door het gebrek aan water, " zegt boer Houcine Akrout, terwijl hij ingewikkelde kanalen rond zijn groene planten graaft om de waterstroom in het vroege ochtendzonlicht te maximaliseren.

Akrout is hard aan het werk, omdat de lokale watervoorziening vandaag van een kanaal op zijn land zal lopen - een zeldzaamheid tegenwoordig, vanwege rantsoenering door de overheid.

De verstedelijking en de snel stijgende vraag naar water vanuit de industrie en de landbouw hebben een enorme druk gelegd op de waterreserves van Tunesië, volgens de Wereldbank.

En een studie uit 2016 van de Tunesische waterdiensten, gefinancierd door de Zweedse regering, wees uit dat de verliezen door het irrigatienetwerk 40 tot 50 procent bedragen.

Voor boeren als Akrout, dat betekent 15 tot 20 dagen wachten op toegang tot de watervoorziening.

"Het is erg lang voor de hennaplant die veel water nodig heeft, ', zegt hij tegen AFP.

De situatie is zo slecht dat hij de meeste van zijn hennastruiken heeft ontworteld en vervangen door granaatappelbomen - een veel minder dorstige soort.

"Henna maakt me geen geld, "zegt hij. "Het is niet meer winstgevend en ik moet leven en mijn gezin onderhouden."

Als het komt, de watervoorziening kost 2,8 dinars ($ 1,10, 0,93 euro) per uur.

Midden in de zomer, de wachttijd kan oplopen tot 40 dagen, geeft Amel Ghiloufi toe, hoofd van de afdeling planten van de regio bij het ministerie van landbouw.

En door vervuiling van de watervoorziening door een chemische fabriek hebben boeren de afgelopen decennia land verlaten in de oase aan de Middellandse Zeekust.

Productie met 20 procent gedaald

De watercrisis heeft een dramatische impact op de hennaproductie.

In de regio Gabes werd in 2016/17 slechts 645 ton van de plant geoogst, een daling van 20 procent ten opzichte van het voorgaande seizoen. zegt Ghiloufi.

Maar andere factoren, waaronder een arbeidstekort, zijn ook de drijvende kracht achter de achteruitgang op lange termijn.

En het is niet alleen de druk aan de aanbodzijde die de markt ondermijnt - ook de vraag naar lokale henna daalt, als mensen kiezen voor buitenlandse alternatieven.

Door de eeuwen heen, hennabladeren zijn gedroogd en tot een fijn poeder vermalen voordat ze met water worden gemengd, om de door mensen in Afrika begeerde pasta te maken, het Midden-Oosten en Azië.

De pasta wordt gebruikt om haar te kleuren, handpalmen, armen en voeten met eenvoudige patronen die ongeveer een maand meegaan.

Maar het proces kan rommelig zijn en mensen willen het kunstwerk niet altijd zo lang bewaren.

Dus import van een behandelde versie van henna uit Soedan, Jemen en India worden steeds populairder, met toegevoegde chemicaliën die de penetratie van de huid beperken en het gemakkelijk maken om van de handen te wassen.

Voorafgaand aan bruiloften, de kant-en-klare kleurstof wordt in versierde dozen uitgedeeld aan gasten op vrijgezellenfeesten.

De verwerkte geïmporteerde versies nemen het over van het lokale product.

En hoewel ooit populair als de remedie van een grootmoeder voor alles van migraine tot huidproblemen, jongere mensen zijn sceptischer over de helende krachten van henna.

Maar voor Ghiloufi is de enige manier om "de sector nieuw leven in te blazen, nieuwe wegen in te slaan", door de natuurlijke voordelen van henna te promoten en te diversifiëren naar nieuwe markten.

In de hoofdstad Tunis, shampoos op basis van de plant beginnen hun weg te vinden naar natuurwinkels.

Slechts een paar ondernemers verkopen Tunesische henna in het buitenland - en dat doen ze zonder staatssteun - dus de export is minimaal, ondanks de "goede kwaliteit" geproduceerd door Gabe's boeren, zegt Ghiloufi.

'Uit de mode'

in Jara, de belangrijkste toeristenmarkt in het centrum van Gabes, enorme kraampjes puilen uit van henna en wierook, maar de straten zijn leeg.

Handelaren klagen dat het stroompje toeristen niet genoeg is om de desinteresse van de lokale bevolking te compenseren.

"Henna wordt het hele jaar door verkocht. Onze markt was altijd vol met klanten die uit heel Tunesië komen!" zegt de 85-jarige Hassen Mrabet, die al een halve eeuw henna kweekt en verkoopt.

"Nu is de verkoop beperkt tot het trouwseizoen in juli en augustus, " hij voegt toe.

Een andere handelaar beklaagt zich over de stijgende populariteit van andere schoonheidsproducten en behandelingen, als levensstijlen veranderen.

Nieuwe vormen van "kleurstof en manicure hebben tegenwoordig henna vervangen", volgens de 49-jarige Ismail.

"Tunesiërs hebben hun gewoonten veranderd en hun tradities de rug toegekeerd; henna is uit de mode."

© 2018 AFP