Voor de eerste keer, een door Eurac Research gecoördineerd onderzoek heeft sneeuwgegevens verzameld en systematisch geëvalueerd van meer dan 2000 meetstations in Italië, Oostenrijk, Slovenië, Duitsland, Zwitserland en Frankrijk. Tot nu toe, studies waren beperkt tot individuele gebieden in het Alpengebied en waren gebaseerd op gegevens van, hoogstens, een paar honderd meetstations.

De resultaten, gepubliceerd in De cryosfeer , hebben het mogelijk gemaakt om sneeuwtrends op maximaal 2, 000 meter boven zeeniveau. Hoger dan dat, er zijn te weinig meetstations om betrouwbare informatie voor het hele Alpengebied te verkrijgen. Deze consistente dataset beslaat vijf decennia en is tot stand gekomen door de samenwerking van meer dan 30 wetenschappers uit elk van de Alpenstaten. De verzamelde resultaten en gegevens vormen een waardevol hulpmiddel voor toekomstige studies, vooral degenen die zich richten op klimaatverandering.

"Deze studie analyseert de sneeuwbedekking in de Alpen voor het eerst kwantitatief en voor de hele bergketen. Het toont de verdeling van sneeuw - die, we hebben gezien, geeft nauwkeurig de belangrijkste klimaatzones in de Alpen weer - en wat er de afgelopen 50 jaar is veranderd, " legt Michael Matiu uit, onderzoeker bij Eurac Research's Institute for Earth Observation, die samen met collega Alice Crespi, de studie bedacht.

Uit de gegevens blijkt dat de sneeuw ongelijk verdeeld is en niet overal in dezelfde mate afneemt. In de Zuidelijke Alpen, die al minder sneeuw hebben dan hun noordelijke tegenhangers, sneeuwdiepte onder de 2000 meter nam meer af dan in de Noordelijke Alpen. Regionale trends lopen soms sterk uiteen, maar de decadale variabiliteit is vergelijkbaar in het hele Alpengebied:de jaren zeventig en tachtig waren over het algemeen besneeuwd, gevolgd door een periode van sneeuw schaarse winters in de late jaren 1980 en vroege jaren 1990.

Vanaf dat moment, hoewel de sneeuwhoogte weer enigszins is toegenomen, ze hebben het niveau van de jaren zeventig nog niet bereikt. En overal, er is minder sneeuw in het voorjaar, zoals Crespi opmerkt:"Terwijl in de winter, er is een breed scala aan variaties in trends, afhankelijk van locatie en hoogte, zelfs met geïsoleerde sneeuwstijgingen op grotere hoogten, in de lente, bijna alle geregistreerde stations dalen." Onder 2, 000 meter, het sneeuwseizoen is de afgelopen 50 jaar met 22 tot 34 dagen afgenomen, en sneeuw op de grond heeft de neiging om later in de winter te verschijnen en eerder te verdwijnen als de lente nadert. Dit is een direct gevolg van klimaatverandering, zoals Matiu uitlegt:"In deze studie we hebben niet expliciet gekeken naar de formele attributie, maar het is duidelijk dat sneeuw eerder en sneller smelt door hogere temperaturen en dat neerslag optreedt als regen in plaats van als sneeuw."

Voor klimatologische studies, deze uitgebreide en uniforme gegevensverzameling is een bijzonder waardevol hulpmiddel. De auteurs stellen het beschikbaar voor de hele onderzoeksgemeenschap en hopen dat het door toekomstige studies kan worden verrijkt.

De studie is vandaag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift De cryosfeer .