Terwijl overstromingen en droogtes gemeenschappen en landen over de hele wereld teisteren, een WWF-rapport dat vandaag is gepubliceerd, benadrukt het vermogen van gezonde rivieren om deze natuurrampen te helpen verminderen, maar waarschuwt dat al deze 'verborgen' voordelen van rivieren verloren kunnen gaan als ze blijven worden ondergewaardeerd en over het hoofd worden gezien.

Het rapport Valuing Rivers, uitgebracht op de openingsdag van World Water Week in Stockholm, schetst hoe de traditioneel beperkte opvatting van rivieren als primaire bronnen van water en energie andere cruciale voordelen in gevaar brengt, van zoetwatervisserij tot natuurlijke hoogwaterbescherming voor steden en sedimentstromen die de delta's van de wereld boven de stijgende zeeën houden.

Hoewel deze honderden miljoenen mensen direct ten goede komen, ze worden vaak over het hoofd gezien en blijven een lage prioriteit voor besluitvormers - totdat ze verdwijnen en zich crises voordoen.

Het rapport laat zien hoe deze kortzichtige benadering, die wereldwijd kostbaar is gebleken en in de toekomst tot nog grotere economische verliezen zou kunnen leiden. Nu al, 19 procent van het wereldwijde BBP komt uit stroomgebieden met een hoog of zeer hoog waterrisico, terwijl de meeste van 's werelds grote delta's - inclusief de Ganges, Indus, Mekong, Nijl en Yangtze - zinken en krimpen.

"Instortende visserijen en verdwijnende delta's zijn slechts twee voorbeelden van de nevenschade die wordt veroorzaakt door ons falen om rivieren te waarderen vanwege al hun diverse voordelen - niet alleen het water dat er langs stroomt, " zei Stuart Orr, WWF zoetwaterpraktijkleider. "We moeten de manier waarop we onze rivieren waarderen en beheren dringend veranderen, of we riskeren economieën en wereldwijde inspanningen om de doelstellingen voor duurzame ontwikkeling te bereiken, te ondermijnen."

Naast hun centrale rol in vele culturen en religies, het rapport laat zien dat gezonde rivieren, vooral vrij stromende rivieren, een reeks uiterst waardevolle – en steeds kwetsbaardere – voordelen bieden aan mensen over de hele wereld:

• 2 miljard mensen zijn voor hun drinkwater rechtstreeks afhankelijk van rivieren;
• 500 miljoen mensen leven in delta's die alleen kunnen worden onderhouden door sediment uit rivieren;
• 25 procent van de voedselproductie in de wereld is afhankelijk van irrigatie uit rivieren;
• Jaarlijks wordt er minstens 12 miljoen ton zoetwatervis gevangen, voedsel en levensonderhoud voor tientallen miljoenen mensen.

Met rivieren die onder toenemende druk staan ​​door de ontwikkeling van dammen, klimaatverandering en stijgende vraag naar water om boerderijen te irrigeren en waterkrachtcentrales van brandstof te voorzien, het rapport biedt een nieuw kader voor het verbeteren van de manier waarop samenlevingen meten, waardeert en promoot de diverse voordelen van rivieren en biedt oplossingen om betere beslissingen en beter beheer te ondersteunen.

Het benadrukt de potentiële rol van nieuwe technologieën, zoals kunstmatige intelligentie, teledetectie en blockchain, die een aantal veelbelovende wegen bieden om de manier waarop we water- en riviersystemen meten te verbeteren. Verbeteringen in methoden voor het waarderen van water, het kwantificeren van ecosysteemdiensten, en het evalueren van afwegingen bieden ook nieuwe kansen.

Eindelijk, het rapport beveelt de ontwikkeling aan van effectieve instellingen en bestuur voor waterbeheer – met rollen voor overheden, bedrijven en financiële instellingen – om ervoor te zorgen dat de beste algemene beslissingen worden genomen en dat de vooruitgang duurzaam is.

"Rivieren zijn niet alleen leidingen voor het leveren van water en we hoeven het verlies van de diverse voordelen van rivieren niet te accepteren als de onvermijdelijke nevenschade van ontwikkeling, " zei Jeff Opperman, WWF Global Lead Freshwater Scientist en auteur van het rapport. "Opkomende innovaties, naast bestaande oplossingen, stellen ons nu in staat om duurzame economische groei te verzoenen met gezonde rivieren."

"Dit is geen nulsomspel:gemeenschappen, bedrijven en overheden kunnen – en moeten – helpen een betere koers uit te stippelen die helpt om water voor iedereen veilig te stellen en tegelijkertijd deze cruciale levenslijnen voor mens en natuur in stand te houden, ", voegde Opperman eraan toe.