Onderzoekers van de Queen Mary University of London (QMUL) hebben voor het eerst een belangrijke bron van een belangrijk broeikasgas ontdekt in de tropische Stille Oceaan.

Methaan is een krachtig broeikasgas, en een belangrijke bijdrage aan de stijgende mondiale temperaturen. De grootste poel van methaan in de zee op aarde strekt zich uit van de kust van Midden-Amerika tot Hawaï in de tropische Stille Oceaan.

De atmosferische concentratie van methaan is de afgelopen decennia toegenomen en menselijke activiteiten hebben een belangrijke rol gespeeld in deze trend. Wetenschappers willen graag de natuurlijke productie en consumptie van methaan begrijpen, die zal helpen om de omvang van de menselijke invloed op deze natuurlijke processen te beoordelen.

Het team van QMUL's School of Biological and Chemical Sciences voerde het werk uit tijdens een onderzoekscruise. Ze vertrokken vanuit Panama aan boord van de RRS James Cook, en verzamelde sediment van de zeebodem en bracht de methaanpoel in de bovenste 1000 m oceaanwater gedurende zes weken in kaart.

Schrijven in het tijdschrift voor de International Society for Microbial Ecology, (vrijdag 24 februari 2017) beschrijft het team voor het eerst hoe microbiële methaanproductie in delen van de zeebodem, waar het water zeer zuurstofarm is, voedt een enorme methaanpoel die zich uitstrekt van Panama, tot aan Mexico en tot aan de Hawaiiaanse archipel.

Gezamenlijk hoofdauteur Felicity Shelley, van QMUL's School of Biological and Chemical Sciences, zei:"Het onderzoek is nieuw omdat het de eerste keer is dat iemand met succes sediment uit dit deel van de oceaan heeft gehaald en de methaanproductie direct heeft gemeten met behulp van gespecialiseerde apparatuur aan boord van het onderzoeksschip."

"Het is belangrijk dat we begrijpen hoe microben dit krachtige broeikasgas produceren en consumeren, vooral in de oceanen waar we momenteel heel weinig van begrijpen."