Een nieuwe studie toont aan dat dode zones in de lagere Chesapeake Bay eerder in de herfst beginnen op te breken, wat een aanwijzing kan zijn dat de inspanningen om de nutriëntenvervuiling in de baai te verminderen, effect beginnen te krijgen. Wetenschappers van het University of Maryland Centre for Environmental Science onderzochten 30 jaar aan gegevens over dode zones en nutriëntenniveaus in de Chesapeake Bay. Ze ontdekten dat dode zones in het lagere deel van de Chesapeake Bay, het zoute deel van de Potomac-rivier naar het zuiden, worden in de nazomer kleiner dankzij een aanvulling van zuurstof in het late seizoen, een natuurlijke reactie op de afnemende nutriëntenvervuiling.

"Deze studie toont aan dat monitoringprogramma's voor de waterkwaliteit die al tientallen jaren bestaan, fundamentele informatie beginnen te onthullen over de aard van de verandering in verband met de dode zones van de Chesapeake Bay, " zei Peter Goodwin, voorzitter van het Centrum voor Milieuwetenschappen van de Universiteit van Maryland. "Deze gebieden beginnen te herstellen van eutrofiëring, en nog spannender, natuurlijke reacties op het schoonmaken van het water komen op gang."

Dode zones, gebieden met weinig tot geen zuurstof die het leven in de baai verstikken, beginnen meestal eind mei te groeien en verdwijnen in de herfst. Studies in het afgelopen decennium hebben aangetoond dat de grootte van de dode zone gedurende de zomer verandert, groter in juni en kleiner in augustus. Jeremy Testa en zijn team, waaronder UMCES-hoogleraren Emeriti Walter Boynton en Michael Kemp, om te begrijpen wat er laat in het seizoen gebeurde. Ze ontdekten dat er een complex chemisch proces op gang kwam, waardoor de baai zelf kan beginnen met schoonmaken.

"De grootte van zuurstofarm water in de dode zone is aan het einde van de zomer kleiner geworden. Door reoxygenatie is stikstof in de late zomer omgezet in een vorm die gemakkelijker door natuurlijke processen kan worden verwijderd, " zei Jeremy Testa, assistent-professor aan het Chesapeake Biological Laboratory van het University of Maryland Centre for Environmental Science. "We stellen ons voor dat dit is hoe de baai normaal gesproken zou hebben gefunctioneerd voordat dode zones zo'n ernstig probleem waren."

In het voorjaar en de vroege zomer, algen in de Chesapeake Bay voeden zich met de stikstofrijke afvoer die van het land komt en bereiken doorgaans hoge dichtheden. Uiteindelijk sterven deze algen af ​​en zinken ze naar de diepe wateren van de baai. Terwijl ze ontleden, er ontstaat een vorm van biologisch beschikbare stikstof, ammonium genaamd. Dit ammonium hoopt zich de hele zomer op in het bodemwater, waar weinig tot geen zuurstof is, in de zogenaamde dode zones. Als er geen zuurstof in de buurt is, ammonium blijft bestaan ​​en kan meer algen voeden. Echter, als er wat zuurstof aan het systeem wordt toegevoegd, ammonium kan een proces ondergaan dat het uiteindelijk verandert in een vorm die kan worden omgezet in stikstofgas en permanent uit de baai kan worden verwijderd. Hoewel dit proces meestal in de herfst plaatsvindt, wanneer stormen en winden het water opstuwen, deze nieuwe analyse geeft aan dat het proces eerder en met hogere snelheden plaatsvindt.

Het onderzoek van Testa en zijn team ondersteunt eerdere studies die hebben aangetoond dat dode zones aan het einde van de zomer kleiner worden en eerder in het jaar uiteenvallen. "Deze daling van de hypoxische volumes aan het einde van de zomer komt overeen met een langdurige en bescheiden afname van de stikstofbelasting." zei Testa. "De verbeterde zuurstofcondities lijken een extra productie van stikstofvormen mogelijk te maken die gemakkelijk uit de baai kunnen worden verwijderd, die we een negatieve feedback noemen. Het is een belangrijk element van herstel."