Een nieuwe studie heeft voorspeld dat de toekomstige opwarming van de aarde zal leiden tot een stijging van de 'extreme zeespiegel', met de daaruit voortvloeiende overstromingsrisico's voor de kustinfrastructuur en de menselijke bevolking.

Extreme zeespiegels ontstaan ​​door een combinatie van vloed en extreme weersomstandigheden, die stormvloeden en hoge windgolven kunnen veroorzaken. Deze verschijnselen worden verergerd door de geleidelijke stijging van de gemiddelde zeespiegel en de voorspelde toename van tropische cycloonactiviteit. Voor de eerste keer, onderzoekers hebben rekening gehouden met al deze processen om het toekomstige risico van extreme zeespiegels tot het jaar 2100 te beoordelen.

Het National Oceanography Centre (NOC) maakte deel uit van het internationale onderzoeksteam, uit Italië, Griekenland, Nederland en het VK, dat dit nieuwe onderzoek publiceerde in het toonaangevende wetenschappelijke tijdschrift Natuurcommunicatie . Het meest opzienbarende resultaat was dat extreme gebeurtenissen op zeeniveau die zich voordoen, gemiddeld, tegenwoordig eens in de 100 jaar, zou tegen het einde van de eeuw bijna jaarlijks voorkomen langs de meeste mondiale kusten.

Het onderzoeksteam berekende ook dat de effecten van extreem zeeniveau aanzienlijk werden verminderd in scenario's waarin de CO2-uitstoot werd verminderd in vergelijking met een 'business-as-usual'-scenario, grotendeels te wijten aan verminderde thermische uitzetting van de oceanen en lagere smeltsnelheden van gletsjers en ijskappen.

De NOC-bijdrage stond onder leiding van Dr. Svetlana Jevrejeva, die zei:"De verwachte stijging van de extreme zeespiegel zal de frequentie van catastrofale overstromingen langs veel van de kustlijnen van de wereld doen toenemen, met enorme sociaaleconomische gevolgen. De wereldwijde kustlijn beslaat zo'n ~620, 000 km, dus het verzachten van de effecten van verhoogde extreme zeespiegels zal een grote uitdaging zijn."

De nieuwe resultaten zullen bijzonder waardevol zijn voor kustplanners, en aangeven dat upgrades van bestaande kustverdediging een gemiddelde verhoogde hoogte van ten minste 50 cm in 2100 zou vereisen, hoewel dit plaatselijk in de orde van grootte van 1-2 m kan zijn. Zonder voldoende mitigatie zouden de effecten op menselijke populaties aanzienlijk kunnen zijn, vooral omdat tegen 2100 naar schatting tot 500 miljoen mensen zullen leven in kustgebieden die minder dan 5 m boven de zeespiegel liggen.