Een methode gebaseerd op de noord-zuid atmosferische drukgradiënt langs de Atlantische kust van Europa zou kunnen leiden tot betere voorspelling van extreme golfcondities en verhoogde paraatheid binnen kustgemeenschappen, suggereert een nieuwe studie.

Onderzoekers van de Universiteit van Plymouth, het Centre National de la Récherche Scientifique, l'Université de Bordeaux en l'Institut Universitaire Européen de la Mer hebben een nieuwe klimaatindex ontwikkeld, de West Europe Pressure Anomaly (WEPA) genoemd.

Het is gebaseerd op het luchtdrukverschil tussen de Canarische Eilanden en Ierland, en is zeer sterk verbonden met de variabiliteit van de wintergolven langs het grootste deel van de westkust van Europa.

Eerste tests hebben aangetoond dat het aanzienlijk beter scoort dan bestaande functies, in het bijzonder een index genaamd de Noord-Atlantische Oscillatie (NAO), waarvan al lang bekend is dat het de klimaatvariabiliteit op het noordelijk halfrond en het golfklimaat dat aan de kusten van het VK aankomt, beïnvloedt, Portugal, Frankrijk en Ierland.

De NAO-index wordt berekend op basis van het verschil in atmosferische druk tussen de bekende 'Azores High' en 'Icelandic Low', en meer energetische golfcondities worden over het algemeen geassocieerd met een groot atmosferisch drukverschil.

Echter, tijdens de winter van 2013/14, toen herhaalde stormen de Atlantische kust van Europa teisterden (en toen het VK werd getroffen door uitgebreide rivieroverstromingen), de waarde voor de NAO was verre van uitzonderlijk, ondanks het feit dat het qua golfcondities de meest energieke winter in bijna zeven decennia was.

Een studie van de nieuwe tool is geaccepteerd voor publicatie in Geofysische onderzoeksbrieven , een tijdschrift van de American Geophysical Union, met onderzoekers die gemodelleerde golf- en weergegevens gebruiken om hun bevindingen te genereren.

Gerd Masselink, Professor Kustgeomorfologie aan de Universiteit van Plymouth, zei:

"WEPA is de meest relevante index om de variabiliteit van stormgolven te verklaren, zowel ruimtelijk als tijdelijk, langs de Atlantische kust van Europa. Het is van cruciaal belang voor ons begrip van kustgevaren in West-Europa, ook in het VK. Verdere tests moeten worden uitgevoerd om te beoordelen of het ook gecorreleerd is met andere klimaatfactoren en gevolgen, zoals regenval en overstromingen van rivieren."

Zeespiegelstijging wordt door velen gezien als de grootste bedreiging voor onze kust, en eerdere studies onder leiding van de Universiteit van Plymouth hebben aangetoond dat extreme golfomstandigheden dramatische kusterosie kunnen veroorzaken die vele jaren kan duren voordat de kust zich herstelt.

Het kunnen voorspellen van dergelijke extreme winters is een belangrijke kwestie voor kustbeheer en de klimaatindicator die in deze studie wordt gerapporteerd, kan een uiterst nuttig hulpmiddel zijn om dergelijke voorspellingen te doen.

Dokter Tim Scott, Docent Ocean Exploration, toegevoegd:

"De echte waarde van klimaatindices zoals WEPA is dat als klimaatmodelleurs kunnen voorspellen hoe dergelijke indices in de toekomst kunnen veranderen als gevolg van klimaatverandering, we zullen een middel hebben om indirect de impact van klimaatverandering op stormachtigheid te beoordelen. Zelfs als we de waarde van WEPA enkele maanden vooruit kunnen voorspellen, dat zou kustbeheerders nu al goed van pas komen en hen helpen bij de voorbereiding op de winter."