Ook al is het decennia geleden gesloten, de Giant Mine aan de rand van Yellowknife heeft een lange ecologische erfenis nagelaten.

Het goudwinningsproces, waarvoor het roosteren van ertsen bij extreem hoge temperaturen nodig was, creëerde een giftig bijproduct genaamd arseentrioxide. Ongeveer 55 jaar (1948-2004), arseen en andere giftige elementen zijn in het milieu terechtgekomen, veroorzaakt wijdverbreide besmetting van de terrestrische en aquatische ecosystemen rond Yellowknife.

ongeveer 237, 000 ton arseentrioxidestof wordt ondergronds begraven, en verschillende nabijgelegen meren vertonen arseenverontreiniging.

Verhoogde arseengehaltes zijn ook gemeld in de bodem, vegetatie en vissen rond Yellowknife, maar we wisten weinig over de invloed die het heeft op de gezondheid van de kleine zoogdieren die in het gebied leven.

Veel van deze pelsdieren worden nog steeds gevangen voor hun vacht en voedsel, dus het kennen van hun arseengehalte is ook belangrijk voor de menselijke gezondheid.

zwakke botten

Kleine zoogdieren kunnen dienen als schildwachten voor milieuverontreiniging. Sneeuwschoenhazen ( Lepus americanus ) leven in een relatief klein gebied en eten aarde, dus ze zullen waarschijnlijk hogere niveaus van arseen en andere sporenmetalen uit de omgeving accumuleren.

Blootstelling aan verhoogde niveaus van arseen kan schade aan de lever en andere organen veroorzaken. en cadmium, een giftig metaal en een ander bijproduct van het goudextractieproces, kan calcium in de botten vervangen, leiden tot botmisvormingen en zwakte.

In mensen, chronische blootstelling aan arseen (meestal uit water) kan leiden tot veranderingen in huidskleur, huidgroei en huidkanker, longen en inwendige organen.

Toen we het arseen- en cadmiumgehalte maten in hazen die binnen twee kilometer van de Giant Mine leven en ze vergeleken met hazen die op ongeveer 20 kilometer afstand van Yellowknife wonen, de resultaten waren opvallend.

Het arseengehalte in de ingewanden van sneeuwschoenhazen die in de buurt van de Giant Mine woonden, was 20-50 keer groter dan die van degenen die er vandaan woonden. We zagen ook hogere concentraties arseen in de organen en nagels van de reuzenmijnhazen.

Het cadmiumgehalte was ook hoger, maar het verschil was niet zo duidelijk. Hazen van beide locaties hadden zwakkere botten en vertoonden tekenen van osteoporose, waarschijnlijk als gevolg van chronische blootstelling aan cadmium.

ecologische implicaties

Deze chronische blootstelling aan verhoogde niveaus van arseen en cadmium kan verklaren waarom sneeuwschoenhazen die in de buurt van de Giant Mine leven in slechte gezondheid verkeren.

Dieren in het wild die leven in met metaal verontreinigde gebieden in andere delen van de wereld hebben ook problemen getoond met reproductie, osteoporose, neurologische schade en chronische stofwisselingsziekte. Maar in Canada, het is de eerste keer dat we kleine wilde zoogdieren hebben gezien met chronische arseenvergiftiging.

De hoge niveaus van verontreinigende stoffen kunnen de overleving op lange termijn van de sneeuwschoenhaas en andere kleine zoogdieren in het Yellowknife-gebied in gevaar brengen.

De hoge arseen- en cadmiumbelasting bij hazen kan gevolgen hebben voor andere dieren die erop jagen, zoals vossen, wolven of andere vleesetende zoogdieren, en voor de mensen die erop jagen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.