De zon bevindt zich in een van de spiraalarmen van het Melkwegstelsel, ruwweg tweederde van de weg van het galactische centrum naar de buitenste regionen. Omdat we in de melkweg zijn, verduistering door stof en de verwarring van bronnen langs onze gezichtslijnen maken het in kaart brengen van de melkweg een moeilijke taak. Astronomen denken dat de melkweg een symmetrische spiraal is, en ongeveer 10 jaar geleden, CfA-astronomen Tom Dame en Pat Thaddeus, met behulp van millimeterwaarnemingen van het gas koolmonoxide, ontdekte symmetrische componenten aan de spiraalarmen diep in de binnenste melkweg die dit model ondersteunden.

De melkweg is niet perfect vlak. Het heeft een lichte kromming die sommige verre structuren mogelijk maakt, tenminste in de richting van de sterrenbeelden Scutum en Centaurus, duidelijker te zien dan veel van de voorgrond verwarring. In 2011 waren dezelfde CfA-astronomen de eersten die een grootschalige spiraalvorm ontdekten in deze verre schering, die ze de "Outer Scutum-Centaurus Arm (OSC)" noemden. Daaropvolgende studies plaatsten de OSC op een afstand van meer dan veertigduizend lichtjaar van het galactische centrum; het lijkt een symmetrische tegenhanger te zijn van een spiraalarm aan de andere kant, richting Perseus.

CfA-astronoom Tom Dame heeft samen met een aantal medewerkers de omvang van massieve stervorming in de OSC onderzocht; helaas, zijn collega Pat Thaddeus overleed eerder dit jaar. Met behulp van radiometingen van geïoniseerd gas, die het hete ultraviolet van massieve jonge sterren volgt, evenals heldere emissie van masers geassocieerd met massieve stervorming, de wetenschappers observeerden 140 kandidaat-locaties en ontdekten bewijs voor massieve jonge sterren in ongeveer zestig procent van hen. De studie toont aan dat de OSC nieuwe sterren vormt, sommige met maar liefst veertig zonsmassa's elk. Deze sterren en hun bijbehorende geïoniseerde omgevingen, althans voor zover we nu weten, markeer de buitenste grens voor massieve stervorming in de Melkweg.