Rode spar, decennia lang het bosequivalent van de kanarie in de kolenmijn, wat wijst op de schadelijke effecten van zure regen op noordoostelijke bossen, maakt een comeback. Nieuw onderzoek door een team van wetenschappers van de USDA Forest Service en de Universiteit van Vermont suggereert dat een combinatie van verminderde vervuiling, vereist door de 1990-amendementen van de Clean Air Act en het veranderende klimaat, achter de heropleving zitten.

De studie, "Het verrassende herstel van de groei van rode sparren toont verbanden met verminderde zuurafzetting en verhoogde temperatuur" door hoofdauteur Alexandra Kosiba van de Universiteit van Vermont met co-auteurs Paul Schaberg van het Northern Research Station van de USDA Forest Service en onderzoekers van de Universiteit van Vermont, verscheen deze week in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving .

Het onderzoeksteam beoordeelde de relatie tussen de groei van rode sparren en factoren die de groei kunnen beïnvloeden, zoals de leeftijd en diameter van de boom, stand dynamiek, perceelkenmerken (hoogte, helling, aspect, geografische positie), en omgevingsvariabelen, waaronder temperatuur, neerslag, een reeks klimaatindexen, en zwavel- en stikstofafzetting die zuurafzetting veroorzaken. In een studie die 658 bomen omvatte in 52 percelen verspreid over vijf staten, ze ontdekten dat meer dan 75 procent van de rode sparren en 90 procent van de percelen die in het onderzoek werden onderzocht, sinds 2001 een toenemende groei vertoonden.

"Ons onderzoek suggereert dat de verminderingen die we hebben gezien in zure regen een verschil maken voor bossen in het noordoosten, "Zei Schaberg. "De afname van zure regen heeft de rode spar geholpen te herstellen, evenals hogere temperaturen in de herfst, winter, en lente. Hogere temperaturen helpen sommige soorten en kwetsen anderen - op dit moment, rode sparren profiteren, maar ze kunnen in de toekomst kwetsbaar zijn voor verandering."

Rode sparren hebben unieke eigenschappen waardoor ze bijzonder gevoelig zijn voor zure regen. Bijvoorbeeld, ze hebben weinig genetische variatie en ze hebben slechts een matige tolerantie voor de kou. Maar ze kunnen ook "wakker worden" en fotosynthetiseren tijdens warme intermezzo's van het rustseizoen, een kenmerk dat de soort mogelijk beter positioneert om te profiteren van recente klimaatverschuivingen die het functionele groeiseizoen verlengen. Toch merkt de studie op dat toekomstige veranderingen in de geschiktheid van habitats misschien niet zo gunstig zijn voor rode spar als die welke al zijn ervaren - het zal waarschijnlijk afhangen van hoe extreem toekomstige veranderingen zijn.

Wetenschappers zijn ervan overtuigd dat hun onderzoek de staat van de rode spar in de hele regio weergeeft, volgens Kosiba. "Onze studie omvatte een breed scala aan boomleeftijden en -groottes, evenals een verscheidenheid aan perceellocaties en kenmerken, " zei ze. "We zijn ervan overtuigd dat we de regionale status van rode sparrenbossen veroveren, niet zomaar een momentopname van een specifieke locatie."

"Meer in het algemeen toont ons werk het belang aan van het gebruik van onderzoek om ecosysteemproblemen te identificeren die het beleid informeren om die problemen te verminderen, en resulteren in biologisch herstel, " merkte Kosiba op.