Op 23 januari 1960, Jacques Piccard en Don Walsh klommen in een onderzees vaartuig genaamd Triëst en doken bijna 11 kilometer naar het diepste punt in de oceaan:de Challenger Deep van de Mariana Trench in de Stille Oceaan.

Daar beneden, geen zonlicht kan bereiken en het water is maar een paar graden boven het vriespunt. De waterdruk buiten de wanden van hun vat was 1, 000 keer groter dan aan de oppervlakte, maar Piccard en Walsh overwonnen deze omstandigheden om de geschiedenis in te gaan als de eerste Challenger Deep-reizigers.

De eerste mannen die deze buitenaardse uithoeken van onze wereld doorkruisen, zijn veel minder bekend dan de eerste astronauten die op de maan liepen. Nog altijd, de race die ze leidden naar het diepste punt op het aardoppervlak heeft ingrijpende gevolgen voor de moderne wereld. Het verhaal van de vroegere diepzeepioniers wiens prestaties tot hun duik hebben geleid, wordt ook zelden verteld, dus wie waren de eerste "bathynauten" die de diepten van de oceaan bezochten?

De bathysfeer van Beebe en Barton

William Beebe en Otis Barton werden begin jaren dertig de eerste bathynauten, duiken in de "bathysphere" die Barton heeft ontworpen. Net als bij latere diepzeevoertuigen, de bathysfeer had een sterke metalen romp om de druk van de diepe oceaan te weerstaan, waardoor degenen binnen in normale atmosferische omstandigheden kunnen blijven en de noodzaak om te decomprimeren zoals duikers te vermijden.

Beebe en Barton doken in 1930 naar 435 meter, en in 1932 zenden ze live uit vanaf 671 meter naar luisteraars van NBC- en BBC-radio in de VS en Europa. Eindelijk, in 1934 bereikten ze een diepte van 923 meter, zoals Beebe beschreef in zijn boek "Half Mile Down".

Beebe en Barton's collega Gloria Hollister werd de eerste vrouwelijke bathynaut, duiken tot 368 meter diep in de bathysfeer in 1934. Hollister bleef tientallen jaren 's werelds diepste duikende vrouw, zoals maritieme tradities die vrouwen uitsloten van onderzeeërs, overliepen naar oceaanonderzoek tijdens de koude oorlog. In de tussentijd, Barton ging verder met het ontwerpen van een ander vaartuig genaamd de "benthoscoop" om dieper dan de bathysfeer te gaan, en op 19 augustus 1949 vestigde hij een nieuw diepterecord van 1, 372 meter erin.

De bathysfeer en de benthoscoop bungelden beide aan een kabel van een schip aan de oppervlakte, die hun wendbaarheid beperkten. Maar de Zwitserse natuurkundige en uitvinder Auguste Piccard, die in het begin van de jaren dertig recordhoogten had bereikt in de onder druk staande capsule van een ballon, realiseerde zich dat de principes van een luchtschip konden worden aangepast om een ​​nieuw type onderzees voertuig te creëren. In plaats van een kabel te gebruiken om het vaartuig te laten zakken en omhoog te brengen, Piccard's "bathyscaaf" gebruikte afneembare ballastgewichten en een drijftank gevuld met lichter dan water benzine, vergelijkbaar met de met helium gevulde envelop van een luchtschip.

De eerste bathyscaaf kreeg de naam FNRS-2, naar het Belgische Fonds National de la Researche Scientifique (FNRS), wie heeft ervoor betaald. Het vaartuig was in 1948 klaar om getest te worden, maar kwam in de problemen na een onbezette proefduik naar 1, 400 meter.

Piccard vroeg om meer geld voor een nieuwe poging, en zijn Belgische geldschieters sloten een deal met de Franse marine, die geïnteresseerd waren in de verdere ontwikkeling van de bathyscaaf, uiteindelijk doopte het herbouwde vaartuig "FNRS-3". Maar Piccard ging zijn eigen weg, werken met zijn zoon Jacques om geld in te zamelen van Europese industriëlen voor een nieuwe bathyscaaf, die ze de "Triëst" noemden. Op 30 september 1953, vader en zoon vestigden een nieuw diepterecord van 3, 150 meter in Triëst - en Auguste Piccard werd de eerste persoon die de stratosfeer en de diepe oceaan verkende.

Terug naar beneden

De Franse marine verbrak het record van de Piccard op 15 februari 1954, 4 bereiken, 050 meter met Georges Houot en Pierre Willm in de bathyscaaf FNRS-3. Willm ontwierp later de bathyscaaf Archimède, die in de jaren zestig verschillende duiken in oceaantroggen maakte en wetenschappers in 1973 voor het eerst naar de onderzeese vulkanische kloof van de mid-oceanische rug bracht.

Het Amerikaanse Office for Naval Research charterde de Trieste in 1957 voor een reeks wetenschappelijke duiken in de Middellandse Zee - en de Piccards verkochten de Trieste in 1958 aan de Amerikaanse marine, op voorwaarde dat Jacques het zou blijven exploiteren. De Amerikaanse marine stelde zich ten doel de Triëst te gebruiken om het diepste punt in de oceaan te bereiken, die ze op 23 januari 1960 bereikten met Jacques en luitenant Don Walsh aan boord.

In tegenstelling tot astronauten, de race naar de bodem van de oceaan gebeurde grotendeels buiten de waanzinnige concurrentie van supermachten uit de koude oorlog. Het werd in plaats daarvan voornamelijk aangedreven door particulieren, zoals Beebe, Barton en de Piccards. Na de recordbrekende duik van 1960, diepduikvoertuigen werden een kwestie van nationale capaciteit voor wetenschappelijke en strategische doeleinden.

Maar particulieren hebben de fakkel voor diepzee-exploratie weer overgenomen. Hollywood-regisseur James Cameron keerde in 2012 terug naar de Challenger Deep. terwijl miljardair Victor Vescovo en zijn expeditieteam er in 2019 meerdere keren in een nieuw voertuig doken.

Er vindt vandaag een ander soort "innerlijke ruimtewedloop" plaats. Regeringen proberen hun territoriale rechten uit te breiden tot oceaanbronnen en claimen toekomstige diepzeemijnbouwlocaties op plaatsen buiten de nationale grenzen. Dankzij afgelegen vlekjes van overzeese gebieden zoals de Pitcairneilanden, het VK heeft 's werelds vijfde grootste "exclusieve economische zone" van rechten op oceaanbronnen - 27 keer groter dan het landoppervlak van het VK - samen met vergunningen van de Verenigde Naties om mangaanknobbeltjes te onderzoeken in 133, 539 vierkante kilometer van de oostelijke Stille Oceaan.

Zes decennia na de eerste duik naar de Challenger Deep, het vermogen van landen om overal in de diepe oceaan te bereiken, kan stilletjes de geopolitieke kaart opnieuw tekenen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.