Onder de hemel verduisterd door dikke zwarte rook, honderdduizenden steenovenarbeiders ondergaan slopende arbeid en verstikkende hitte in bijna middeleeuwse omstandigheden in Zuid-Azië.

Maar in een hoek van de regio, de noodzaak tot wederopbouw na de verwoestende aardbeving van 2015 in Nepal heeft een onverwachte kans geboden.

Hoewel er nog veel werk moet worden verzet om de arbeidsomstandigheden te verbeteren, een milieu-initiatief is er al in geslaagd de uitstoot van de ovens te verminderen en de inspanningen zijn nu gericht op de uitrol van het programma in de hele regio, met grote gevolgen voor de aanpak van klimaatverandering.

Er zijn meer dan 150 000 ovens in India, Bangladesh, Pakistan en Nepal stoten duizenden tonnen roet uit - bekend als zwarte koolstof - een belangrijke luchtverontreinigende stof en de op één na grootste bijdrage aan de opwarming van de aarde, na koolstofdioxide.

De fabrieken zitten vast in een vervlogen tijdperk. Arbeiders zwoegen weg in ovenachtige hitte in een vorm van moderne slavernij - slavenarbeiders die door landheren gevangen zitten in steeds maar oplopende schulden.

Deze arbeiders worden verkocht tussen verhuurders en de schuld begint met het bedrag waarvoor ze zijn verkocht. Het groeit naarmate de arbeiders geld lenen voor voedsel, medische zorg, zelfs de stenen die ze gebruiken om huizen te bouwen aan de rand van de ovens.

Samen met een groot deel van Nepal, de industrie werd verwoest door een aardbeving met een kracht van 7,8 op de schaal van Richter die in 2015 trof doden rond 9, 000 mensen en het platleggen van ongeveer een derde van de steenovens in het land.

Maar ondanks de omvang van de menselijke tragedie, de verwoesting bood milieuactivisten een zeldzame kans om ten minste een deel van de notoir smerige industrie op te ruimen.

De steenoveneigenaren blijven resistent tegen inmenging van arbeidsrechtengroepen, maar ze zagen potentiële winst in het werken met milieuactivisten.

Het steenoveninitiatief, gelanceerd door het International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD), een manier gevonden om de ovens opnieuw te ontwerpen en de stenen anders te stapelen, zodat er minder giftig roet wordt geproduceerd.

"We wilden drie dingen doen:de uitstoot verminderen, efficiëntie verhogen en de ovens aardbevingsbestendig maken, " zei Bidya Banmali Pradhan, programmacoördinator voor het initiatief.

Het probleem is acuut, waarbij industriële roetuitstoot uit de regio een wereldwijde impact heeft.

Zuid-Azië heeft de hoogste emissies ter wereld, volgens een NASA-studie. Het roet verzamelt zich op het poolijs, het vermogen van de aarde om de zonnestralen te weerkaatsen verminderen en bijdragen aan de opwarming van de aarde.

Hogere temperaturen beïnvloeden de wereldwijde weerpatronen en hebben de jaarlijkse moessonregens in Zuid-Azië verstoord, waarbij sommige gebieden het risico lopen op droogte, terwijl andere te lijden hebben onder dodelijke overstromingen.

in 2017, meer dan 1, 200 mensen stierven in Zuid-Azië tijdens de ergste moessonoverstromingen die de regio in jaren hebben getroffen.

Zwarte koolstof heeft ook het smelten van gletsjers in de Himalaya verergerd, die tussen eind jaren zeventig en 2010 met bijna een kwart zijn gekrompen volgens een studie.

En het roet dat uit de kolengestookte ovens komt, is ook een belangrijke bron van de giftige soep van verontreinigende stoffen die veel Zuid-Aziatische steden de ongewenste eer heeft gegeven een van de slechtste luchtkwaliteit ter wereld te hebben.

Zigzag stapelen

Door de stenen in een zigzagpatroon in de ovens te stapelen, de hitte sijpelt efficiënter door de gaten, ervoor te zorgen dat kolen volledig worden verbrand, zodat er minder roet wordt geproduceerd.

De uitstoot wordt met 60 procent verminderd. Maar nog belangrijker voor de oveneigenaren, het halveert bijna het kolenverbruik.

"De omgevingsfactor motiveert de meeste oveneigenaren niet noodzakelijkerwijs, maar de zigzagmethode heeft een economisch voordeel. We gebruiken minder steenkool en krijgen sneller betere stenen, " zei Mahendra Chitrakar, voorzitter van de Federatie van Nepal Brick Industries.

De meeste van de 100 steenovens in de Kathmandu-vallei hebben de nieuwe technologie al toegepast, volgens Chitrakar.

"We moesten herbouwen, dus we dachten waarom we niet een meer wetenschappelijke, milieuvriendelijke structuur, ", zegt steenoveneigenaar Raj Kumar Lakhemaru.

"Nu is er geen zwarte rook. De stenen zijn beter en ik geef veel minder uit aan kolen."

De volgende stap is het verspreiden van de technologie. Baksteenfabrikanten uit Bangladesh, Indië, Nepal en Pakistan ontmoetten elkaar dit jaar in Kathmandu om het nieuwe ontwerp te bespreken.

Maar activisten zeggen dat hoewel de veranderingen in het milieu positief zijn, omstandigheden voor ovenarbeiders zijn niet verbeterd.

Aan de rand van Kathmandu, zweterige arbeiders op blote voeten hakken de grijze klei weg en slepen zware ladingen stenen naar de spelonkachtige ovens.

De meesten wonen in hutten rond de fabrieken. Als dwangarbeiders, de volgende generatie werknemers wordt letterlijk in de industrie geboren en velen beginnen als kinderen te werken.

Er zijn meer dan 200, 000 ovenarbeiders in Nepal en 16 procent van hen zijn kinderen, volgens Better Brick Nepal, die campagne voert voor betere omstandigheden.

"We moeten de baksteenindustrie schoonmaken, niet alleen vanuit milieuoogpunt, maar ook vanuit menselijk oogpunt, " zei het hoofd van de liefdadigheidsinstelling Homraj Acharya.

En over dat onderwerp, hij voegde toe, de aardbeving in Nepal heeft het harde verzet van de fabriekseigenaren tegen verandering nog niet gebroken.

© 2018 AFP