Koud, boomloos en uitgestrekt - toendra is het koudste bio- of klimatologische gebied op aarde. Gedefinieerd door extreme temperaturen, lage diversiteit tussen inheemse planten en korte perioden voor de groei en reproductie van organismen, lijkt de toendra als een vlakke vlakte of berghelling die wordt gekenmerkt door beken en struikachtige vegetatie. De twee soorten toendra, Arctisch en Alpine, genieten in de loop van een jaar weinig neerslag. De grond van de Arctische toendra is echter vaak nat vanwege de laag permafrost die slechts enkele centimeters onder de grond zit.

Typen en locaties

Arctische toendra, bezet een strook van het noordelijk halfrond, omcirkelt de Noordpool en strekt zich uit naar het zuiden in het noorden van Canada, Rusland, Alaska en Scandinavië. Temperaturen schommelen tussen een gemiddelde van negatieve 34 graden Celsius (negatief 30 graden Fahrenheit) in de winter en tussen ongeveer 3 en 12 graden Celsius (37 en 54 graden Fahrenheit) in de zomer. Alpiene toendra bevindt zich boven de boomgrens, op hoogtes van 3.353 tot 3.505 meter (11.000 tot 11.500 voet) boven de zeespiegel, over de hele wereld - bijvoorbeeld in de Europese Alpen en de Rocky Mountains in Noord-Amerika. Temperatuurgemiddelden variëren niet zo veel als in Arctische toendra, hoewel de nachttemperaturen meestal onder het vriespunt liggen.

Neerslag en neerslag

Zowel de toendra in het Arctische gebied als de Alpen zijn koude woestijnen. Jaarlijkse regenval in het Arctische type gemiddelden slechts 15 tot 25 centimeter (6 tot 10 inch), maar de bevroren grond en slecht drainerende bodem verzamelen veel van de regen in moerassige zwembaden en ondiepe meren. Alpiene toendra ervaart meer regen en sneeuw - 84 tot 102 centimeter (33 tot 40 inch) - maar de slappe wind en lage luchtvochtigheid zorgen ervoor dat de neerslag snel verdampt. Rotsachtige bodems in het alpiene toendra-bioom draineren overtollig water gemakkelijker.

Ecologie

De ongelijke hoeveelheden regen in arctische en alpiene toendra-biomeren betekenen verschillende flora en fauna. Het arctische landschap bestaat uit bosjes lage heesters, korstmossen, mossen en grassen. Ondanks het ontbreken van een boombedekking, zijn deze noordelijke regio's vol met dieren in het wild. Apex-roofdieren zoals ijsberen en wolven, herbivoren zoals kariboes, haas en lemming, en tientallen soorten trekvogels, maken de Arctische toendra hun leefgebied. Alpiene toendra wordt gekenmerkt door schitterende bloeiende wilde bloemen in het voorjaar. Laaggelegen mossen, grassen en zeggen komen vaak voor, maar houtachtige planten zijn zeldzaam. Endemische soorten omvatten kleine zoogdieren zoals pika en marmot, berggeiten en elanden.

Neerslageffecten

Onderzoekers voorspellen dat veranderend klimaat van de planeet zal leiden tot verhoogde neerslag in het toendra-bioom, maar de planten in deze regio's zijn mogelijk bestand tegen de extra regen en sneeuw. Een in 2012 gepubliceerde studie verdubbelde de gemiddelde neerslag in een gecontroleerde omgeving voor één set arctische planten afkomstig uit Siberië en nog een reeks alpiene planten afkomstig uit het noorden van Zweden. De extra neerslag zorgde voor meer groei in de Arctische planten, maar geen verandering in de Alpenplanten, wat de resultaten van vergelijkbare studies bevestigde. De onderzoekers concludeerden dat "de productiviteit van toendraplanten, althans op de korte of middellange termijn, grotendeels irrelevant is voor experimenteel verhoogde zomerneerslag."