Een vereenvoudigd ecologisch landschap - met aanzienlijk verlies aan biodiversiteit - zou het resultaat kunnen zijn als een wereldwijde temperatuurstijging niet kan worden beperkt tot 1,5 graad C boven het historische pre-industriële niveau.

Dit is de waarschuwing van professor Guy Midgley, een wereldwijd toonaangevende expert op het gebied van wereldwijde verandering en de impact ervan op biodiversiteit, in een inzichtartikel gepubliceerd in Wetenschap deze week.

"Opwarming met meer dan twee graden zal de wereld in een temperatuurtoestand brengen die het in miljoenen jaren niet heeft gezien, " zegt hij vanuit zijn kantoor in de afdeling Plantkunde en Zoölogie aan de Universiteit van Stellenbosch, Zuid-Afrika. Dit is een reactie op een rapport van het Tyndall Center for Climate Change Research van de University of East Anglia in het Verenigd Koninkrijk, ook gepubliceerd in dit nummer van Wetenschap , waarin Professor Rachel Warren en anderen aantonen dat als de wereldwijde temperatuurstijging niet beperkt kan worden tot 1,5 graad C, maar mag stijgen met 2 graden C, het verdubbelt ruwweg de risico's van opwarming voor planten, dieren en insecten.

Met de huidige toezeggingen van landen om de klimaatverandering te beperken, wetenschappers voorspellen een overeenkomstige opwarming van ongeveer 3,2 graden Celsius. Dit zou 47 procent van de insectensoorten kunnen zien, 26 procent van de gewervelde dieren en 16 procent van de plantensoorten dreigt ten minste de helft van hun geografische verspreidingsgebied te verliezen.

Professor Midgley zegt dat hogere niveaus van opwarming zouden leiden tot systemische ecologische vereenvoudiging, een proces waarbij veel 'klimaatverliezers' worden vervangen door veel minder 'klimaatwinnaars'. Een dergelijk vereenvoudigd ecologisch landschap kan gevolgen hebben voor ecosysteemdiensten zoals waterkwaliteit, bodembescherming, overstromingspreventie, die allemaal belangrijk zijn voor het menselijk welzijn. Minder insecten betekent ook minder bestuivers en daarmee samenhangende implicaties voor veel plantensoorten, en aanverwante voedselproductie.

Maar zelfs als overheden en industrie erin slagen de opwarming te beperken tot 1,5 graad C, recent onderzoek toont aan dat grote stukken land beschikbaar zouden moeten worden gemaakt voor het afvangen en opslaan van koolstof:tegen het einde van deze eeuw beslaan sommige schattingen 18 procent van het landoppervlak of 24-36 procent van het huidige akkerland.

Hoe dan ook, biodiversiteit krijgt misschien het slechtste eind van de deal, omdat het uitbreidende landgebruik zelf de resterende habitats zou kunnen bedreigen.

"We moeten zo dicht mogelijk bij 1,5 graad C blijven. Dat is echt de conclusie van het artikel van Warren et al. Dus hier is de ironie. Om het doel van 1,5 graad C te halen, we kunnen heel goed veel van de habitats die de biodiversiteit ondersteunen beschadigen om een ​​doel te bereiken dat de biodiversiteit zal redden.

"Er is veel te veel discussie over het probleem van klimaatverandering en of het echt is of niet. Wat we echt moeten doen, is debatteren over hoe we dit probleem oplossen. Die zeer hoge CO ₂ concentraties zouden de ecosystemen van de wereld wel eens onherroepelijk kunnen veranderen. Als we CO . verhogen ₂ tot meer dan duizend delen per miljoen, de komende vijftig tot zestig jaar, waartoe we heel goed in staat zijn als we er niet in slagen onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen, we zouden de wereld letterlijk 20 tot 30 miljoen jaar terug kunnen verplaatsen in een tijdsbestek van een eeuw. Het is alsof ecosystemen met de snelheid van het licht achteruit in de tijd worden verplaatst.

"We moeten de combinaties van opties vinden die conflicten tussen deze concurrerende eisen tot een minimum beperken. Alleen als we erin slagen dit verband tussen klimaatveiligheid, landgebruik en behoud van biodiversiteit, kunnen we op lange termijn zorgen voor een duurzame toekomst, " concludeert hij.

Professor Midgley is hoofdauteur van een aanstaande wereldwijde beoordeling van biodiversiteit en ecosysteemdiensten, uitgerekend in mei 2019, voor het Intergouvernementeel Panel voor Biodiversiteit en Ecosysteemdiensten (IPBES).