Het is algemeen bekend dat de door klimaatverandering veroorzaakte zeespiegelstijging een grote bedreiging vormt. Nieuw onderzoek heeft uitgewezen dat eerdere ijsverliesgebeurtenissen de zeespiegelstijging kunnen hebben veroorzaakt met snelheden van ongeveer 3,6 meter per eeuw, essentiële aanwijzingen geven over wat ons te wachten staat als de klimaatverandering onverminderd doorgaat.

Een team van wetenschappers, onder leiding van onderzoekers van de Durham University, gebruikte geologische gegevens van vroegere zeespiegels om licht te werpen op de ijskappen die verantwoordelijk zijn voor een snelle puls van zeespiegelstijging in het recente verleden van de aarde.

Geologische gegevens vertellen ons dat, aan het einde van de laatste ijstijd rond 14, 600 jaar geleden, de zeespiegel steeg met tien keer de huidige snelheid als gevolg van Meltwater Pulse 1A (MWP-1A); een 500 jaar, ~18 meter zeespiegelstijging evenement.

Tot nu, de wetenschappelijke gemeenschap het niet eens is geworden over welke ijskap verantwoordelijk was voor deze snelle stijging, met de enorme Antarctische ijskap als een waarschijnlijke verdachte, maar enig bewijs wijst in de richting van ijskappen op het noordelijk halfrond.

De nieuwe studie maakt gebruik van gedetailleerde geologische gegevens op zeeniveau en geavanceerde modelleringstechnieken om de bronnen van MWP-1A te onthullen. interessant, het grootste deel van het smeltwater lijkt afkomstig te zijn van de voormalige Noord-Amerikaanse en Euraziatische ijskappen, met minimale bijdrage van Antarctica, voorheen ongelijksoortige standpunten met elkaar te verzoenen.

Naast het overstromen van grote delen van laaggelegen land, deze ongeëvenaarde afvoer van zoet water in de oceaan - vergelijkbaar met het smelten van een ijskap die twee keer zo groot is als Groenland in slechts 500 jaar - zal de oceaancirculatie hebben verstoord, met domino-effecten voor het mondiale klimaat. Het kennen van de bron van het smeltwater zal de nauwkeurigheid verbeteren van klimaatmodellen die worden gebruikt om het verleden te repliceren en veranderingen in de toekomst te voorspellen.

De resultaten zijn belangrijk voor ons begrip van ijs-oceaan-klimaatinteracties die een belangrijke rol spelen bij het vormgeven van landweerpatronen. De bevindingen zijn bijzonder actueel nu de Groenlandse ijskap snel smelt, bijdragen aan een stijging van de zeespiegel en veranderingen in de wereldwijde oceaancirculatie.

Van de bevindingen, hoofdauteur Yucheng Lin, in de afdeling Geografie van de Universiteit van Durham merkt op:"Ondanks dat het meer dan 30 jaar geleden werd geïdentificeerd, het was verrassend uitdagend om te bepalen welke ijskap de grootste bijdrage leverde aan deze dramatische stijging van de zeespiegel.

"Eerder, wetenschappers probeerden de bron van de zeespiegelstijging te achterhalen op basis van zeespiegelgegevens uit de tropen, maar de meeste van die onderzoeken waren het niet eens met de geologische gegevens over de verandering van de ijskap.

Onze studie omvat nieuwe informatie van meren rond de kust van Schotland die geïsoleerd waren van de oceaan als gevolg van landopwaartse druk na de terugtrekking van de Britse ijskap, waardoor we met vertrouwen de smeltwaterbronnen kunnen identificeren."

Co-auteur Dr. Pippa Whitehouse, in de afdeling Geografie van de Durham University zei:"De techniek die we hebben gebruikt, stelt ons in staat om echt in de foutbalken op de gegevens te graven en te onderzoeken welke scenario's voor het smelten van ijs het meest waarschijnlijk waren.

"We ontdekten dat het grootste deel van de snelle zeespiegelstijging te wijten was aan het smelten van de ijskap in Noord-Amerika en Scandinavië, met een verrassend kleine bijdrage van Antarctica.

"De volgende grote vraag is om uit te zoeken wat de oorzaak was van het smelten van het ijs, en welke impact de massale toestroom van smeltwater had op de oceaanstromingen in de Noord-Atlantische Oceaan. Dit houdt ons vandaag erg bezig - elke verstoring van de Golfstroom, bijvoorbeeld door het smelten van de Groenlandse ijskap, zal grote gevolgen hebben voor het Britse klimaat."

Stijgende zeespiegel als gevolg van opwarmend klimaat vormt een groot risico voor de samenleving, het verbeteren van ons begrip van waarom en hoe snel verandering zou kunnen plaatsvinden, zal ons helpen bij het plannen van de gevolgen.

De studie is gepubliceerd in Natuurcommunicatie .