Het gedeelte van de oceaan dat zich tussen 3.000 en 6.000 meter (of 9.800 en 19.700 voet) onder het oppervlak van de oceaan bevindt, wordt de afgrondzone genoemd. De temperaturen hier zijn ijskoud en de drukken zijn honderden malen groter dan die aan de oppervlakte van de oceaan. De abyssale zone is een vreemde, harde wereld die slecht is aangepast om het leven te ondersteunen. Maar het leven heeft manieren gevonden om hier toch te gedijen.

Eten en drinken

Fotosynthese in de oceaan vindt plaats in de zonovergoten bovenste lagen. Wanneer organismen die in deze bovenste lagen leven sterven, drijft hun stoffelijk overschot langzaam naar beneden naar de oceaanbodem als zachte sneeuw. De dieren van de diepe vlakte vertrouwen op dit afval voor hun voedsel. Sommigen vertrouwen er rechtstreeks op, terwijl anderen organismen eten die afval eten. De enige uitzondering hierop is te vinden in spleten waar tektonische platen uiteenvallen en nieuwe zeebodem wordt gevormd. In deze gebieden kunnen sommige soorten bacteriën chemische energie gebruiken om hun eigen voedsel te maken, en op hun beurt voedsel worden voor andere afhangende dieren zoals buiswormen. Veel van deze bacteriën zetten bijvoorbeeld waterstofsulfide om in sulfaat en slaan de energie die uit deze reactie wordt gewonnen op als chemische energie door verbindingen op basis van koolstof te synthetiseren.

Species

De diepten van de oceaan zijn slecht onderzocht, dus het is momenteel niet bekend hoeveel soorten het abyssale ecosysteem bewonen. Wanneer wetenschappers abyssale monsters verzamelen voor studie, vinden ze heel vaak soorten die helemaal nieuw zijn voor de wetenschap. Vergeleken met continentale plateaus, is de diepzee ook zeer dun bewoond, grotendeels omdat de beschikbaarheid van voedsel zo beperkt is. De dieren die hier leven hebben een zeer langzame metabole snelheid als gevolg van de ijskoude temperaturen van het oceaanwater en ze eten slechts af en toe - soms zo zelden als eens in de paar maanden. De lange, roze vis bijvoorbeeld, kan zeven maanden zonder eten, omdat hun metabolisme zo langzaam is.

Kenmerken

De dieren van de abyssal plain behoren tot hetzelfde groepen als de dieren van het continentaal plat; je kunt daar octopussen, inktvissen, vissen, wormen en weekdieren vinden. Maar de dieren in de afgrond hebben vaak speciale aanpassingen om hen te helpen omgaan met hun ongewone omgeving. De meeste dieren in de afgrond zijn bijvoorbeeld klein, maar meestal hebben ze grote, flexibele magen en grote monden. Omdat voedsel moeilijk te vinden is, moeten ze zoveel mogelijk doorslikken wanneer ze het vinden - en het liefst iets bewaren, omdat hun volgende maaltijd lang kan aanslepen. De vipvis heeft bijvoorbeeld een scharnierende schedel die naar boven kan draaien, zodat hij grote vissen kan eten, een te grote maag om veel voedsel op te slaan en een woest uitziende set giftanden om op zijn prooi te nestelen.

Speciale functies

Veel abyssale dieren zijn bioluminescent, wat betekent dat ze hun eigen licht kunnen produceren. Dit vermogen is belangrijk omdat de diepzee helemaal donker is en het vermogen om licht te produceren kan helpen vissen hun prooi lokken, een prooi vinden of partners aantrekken. Vaak hebben ze speciale aanpassingen om ze te helpen reproduceren, want het vinden van partners in de donkere en dunbevolkte wereld van de afgrond kan een uitdagende taak zijn. Mannelijke zeeduivel, bijvoorbeeld, hechten zich letterlijk fysiek aan het vrouwtje, gebruiken haar bloed als voedsel voor een parasiet en bevruchten haar eieren in ruil daarvoor.