De toekomst van wieden is hier, en het komt in de vorm van een robot.

De groeiende populariteit van onkruidrobots voor speciale gewassen is deels uit noodzaak gegroeid, zegt Steven Fennimore, een extensiespecialist aan de Universiteit van Californië, Davy. Speciale gewassen zijn groenten zoals sla, broccoli, tomaten, en uien. Ze worden niet in massa geproduceerd zoals maïs, soja bonen, en tarwe.

De behoefte aan onkruidrobots komt voort uit twee problemen. Een daarvan is een gebrek aan herbiciden die beschikbaar zijn voor gebruik in speciale gewassen. Een andere is het feit dat met de hand wieden steeds duurder is geworden. Zonder pesticiden, telers hebben mensen moeten inhuren om uitgestrekte velden met de hand te wieden.

Met de hand wieden gaat langzaam en wordt steeds duurder:het kan $ 150- $ 300 per hectare kosten. Dat motiveert sommige telers om naar robotmaaiers te kijken.

"Ik werk nu zo'n 10 jaar met robotwieders, en de technologie begint pas echt commercieel te worden, "zegt Fennimore. "Het is echt een economische stimulans om ze te overwegen."

Fennimore werkt samen met universitaire wetenschappers en bedrijven om de onkruidbestrijders te ontwikkelen en te testen. De onkruidbestrijders gebruiken kleine bladen die in en uit springen om onkruid te ontwortelen zonder de gewassen te beschadigen. Hij zegt dat hoewel de technologie niet perfect is, het gaat steeds beter.

De wieders zijn geprogrammeerd om een ​​patroon te herkennen en kunnen het verschil zien tussen een plant en de grond. Echter, ze hebben momenteel moeite om het verschil te zien tussen een onkruid en een gewas.

Dat gezegd hebbende, Fennimore legt uit hoe sommige bedrijven de machines trainen om een ​​slaplant van een onkruid te onderscheiden. Hij werkt ook samen met universitaire ingenieurs aan een systeem om de gewasplant te labelen, zodat de onkruidbestrijders het zullen vermijden.

"Het probleem met de machines op dit moment is dat ze versie 1.0 zijn, en er is enorm veel ruimte voor verbetering, " zegt hij. "Het onvermogen om het verschil tussen een onkruid en een gewas te kunnen zien, vereist dat de teler heel precies is bij het gebruik ervan. De rijen moeten wat rechter zijn, schoner, en consistenter omdat de machines nog niet zo geavanceerd zijn. De robots houden niet van verrassingen."

De robot-wieders die momenteel op de markt zijn, kosten tussen $ 120, 000 en $ 175, 000. Voor sommige Californische telers het is een betere optie voor de lange termijn dan duur wieden met de hand. Anderen vinden het veel geld voor een nieuwe technologie, en wachten tot het beter en goedkoper wordt.

Fennimore gelooft dat onkruidrobots de toekomst zijn van het wieden in speciale gewassen. Vanwege hogere arbeidskosten en meer prikkels om biologisch te telen met minder pesticiden, Europese telers gebruiken al geruime tijd onkruidrobots.

Fennimore richt zijn werk op fysieke bestrijding van onkruid omdat dit de beste optie biedt. Hij is ook gaan werken in gewassen naast sla, zoals tomaten en uien. Hij voegt eraan toe dat voor elk gewas een ander systeem nodig is.

"Ik geloof dat wat de onkruidrobots beter maakt dan herbiciden, is dat deze op elektronische technologie gebaseerde technologie zeer flexibel is en gemakkelijk kan worden bijgewerkt, " zegt hij. "We updaten allemaal onze telefoons en computers constant, dat is een teken van een robuuste en flexibele technologie."

Fennimore presenteerde zijn onderzoek op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Society of Agronomy in oktober, Crop Science Society of America, en Soil Science Society of America in Tampa, FL.