24 februari 2007

Op zaterdag, 17 februari NASA lanceerde een raket met een recordaantal van vijf satellieten aan boord. De missie is om de bron te ontdekken van een atmosferisch fenomeen dat bekend staat als de 'geomagnetische substorm'. De respectieve banen van de satellieten zijn bedoeld om de komende jaren verschillende weergaven van deze stormen te bieden, zodat wetenschappers de bron kunnen lokaliseren van de magnetische verstoringen die allerlei problemen op de grond veroorzaken, met inbegrip van communicatiestoringen en het uitschakelen van elektriciteitsdistributienetten, en kan satellieten beschadigen en stralingsrisico's opleveren voor astronauten in de ruimte. Geomagnetische substormen fleuren ook de luchtshows op die bekend staan ​​als het "noorderlicht" of het "zuiderlicht, " ook wel de aurora genoemd. De THEMIS (Time History of Events en Macroscale Interaction tijdens Substorms) missie is een behoorlijk grote:op dit moment, niemand weet wat deze fluxen in het aardmagnetisch veld veroorzaakt.

Om de aard van een geomagnetische substorm te begrijpen, ook bekend als a magnetosferische substorm , het is handig om helemaal bij het begin te beginnen:de aarde heeft zijn eigen magnetisch veld .

De kern van de aarde bestaat uit ijzer en nikkel. Deze metalen kern fungeert als een staafmagneet - daarom kun je navigeren met een op magnetisme gebaseerd kompas. De ijzer-nikkel kern is in feite een magneet met twee polen, een die naar het noorden wijst, en een die naar het zuiden wijst. De noord- en zuidpool van de aarde zijn daarom de punten waar het magnetisme van de aarde het sterkst is, en er is een constante beweging van magnetisme -- een magnetisch veld -- tussen deze polen. Maar het magnetisch veld van de aarde stopt niet aan het oppervlak van de planeet. Het straalt duizenden kilometers de ruimte in in de vorm van gemagnetiseerde banden die de planeet omringen.

In de ruimte, deze magnetische banden interageren met andere magnetische velden en energiebronnen. Met name, De energie van de zon heeft een enorm effect op het magnetisme van de aarde door middel van: zonnewinden . Zonnewinden zijn in wezen banden van plasma -- extreem heet, geladen deeltjes, of elektronen, van helium en waterstof -- die ontsnappen aan het oppervlak van de zon. De deeltjes worden vervolgens door de energie van de zon door de ruimte geblazen. Als deze banden van plasma de zon verlaten, ze trekken het magnetische veld van de zon met zich mee. Eventueel, deze zonnewinden bereiken een gebied van de atmosfeer van de aarde dat de magnetosfeer wordt genoemd, en dit is waar geomagnetische substormen plaatsvinden.

De magnetosfeer omvat het bovenste niveau van de atmosfeer van de aarde, die begint op meer dan 80 km boven de grond, en strekt zich uit tot ver in de ruimte. Ionen in de magnetosfeer komen nooit samen om neutraal geladen moleculen te vormen - ze blijven uit elkaar vanwege de interactie tussen het magnetische veld van de aarde en het magnetische veld van de zon. Het duwen en trekken van interplanetair magnetisme zorgt er feitelijk voor dat de magnetosfeer traanvormig is, niet bolvormig, omdat de gemagnetiseerde banden met onregelmatige tussenpozen naar en van de aarde worden getrokken, afhankelijk van de activiteit van de zonnewinden.

Wanneer de zonnewinden, met enorme hoeveelheden energie (in de vorm van geladen plasmadeeltjes) en magnetisme, de magnetosfeer van de aarde binnengaan, de eigen geladen deeltjes van de magnetosoof worden erg opgewonden. De energie die vrijkomt bij de opwinding van de ionen veroorzaakt een golf van magnetisme en straling - en zendt daarbij ongelooflijke hoeveelheden licht uit. Dit licht noemen we het noorderlicht, of Aurora . De aurora is een visuele weergave van de energie die vrijkomt bij de interactie tussen de zonnewinden en de magnetosfeer van de aarde boven de poolhemel, waar het magnetisme het grootst is.

Deze interactie komt vaak voor en is vaak ongevaarlijk. Maar soms, wanneer zonnewinden de magnetosfeer raken, er is een grote verstoring in het magnetisch veld van de aarde. Dit is een geomagnetische substorm , en je kunt zien hoe deze verstoring wordt weerspiegeld in de aurora hieronder afgebeeld: