Een door McGill geleide studie heeft aangetoond dat de omvang van de Maya-bevolking in de laaglandstad Itzan (in het huidige Guatemala) in de loop van de tijd varieerde als reactie op klimaatverandering. De bevindingen, onlangs gepubliceerd in Kwartair wetenschappelijke beoordelingen , laten zien dat zowel droogtes als zeer natte periodes tot een aanzienlijke bevolkingsafname hebben geleid.

Deze resultaten zijn gebaseerd op het gebruik van een relatief nieuwe techniek waarbij wordt gekeken naar stanolen (organische moleculen die worden aangetroffen in menselijke en dierlijke ontlasting) die zijn genomen van de bodem van een nabijgelegen meer. Metingen van stanolen werden gebruikt om veranderingen in populatiegrootte te schatten en om te onderzoeken hoe ze aansluiten bij informatie over klimaatvariabiliteit en veranderingen in vegetatie afkomstig uit andere biologische en archeologische bronnen.

Door de techniek te gebruiken, de onderzoekers waren in staat om grote veranderingen in de Maya-bevolking in het gebied in kaart te brengen over een periode vanaf 3, 300 jaar voor het heden (BP). Ze waren ook in staat om verschuivingen in nederzettingspatronen te identificeren die in de loop van honderden jaren hebben plaatsgevonden en die verband houden met veranderingen in landgebruik en landbouwpraktijken.

Ze kwamen erachter, Bovendien, dat het land eerder was beslecht dan eerder werd gesuggereerd door archeologisch bewijs.

Nieuwe tool geeft verrassende informatie over menselijke aanwezigheid in Maya-laaglanden

Het bewijs van fecale stanolen suggereert dat er mensen aanwezig waren op de Itzan-helling ongeveer 650 jaar voordat het archeologische bewijs dit bevestigt. Het laat ook zien dat de Maya's het gebied bleven bezetten, zij het in een kleiner aantal, na de zogenaamde 'instorting' tussen 800-1000 na Christus, toen men eerder geloofde dat droogte of oorlog ervoor zorgde dat de hele bevolking het gebied verliet. Er is verder bewijs van een grote bevolkingsgroei rond dezelfde tijd als een historisch record van vluchtelingen die de Spaanse aanval van 1697 na Christus ontvluchtten op het laatste Maya-bolwerk in de zuidelijke Maya-laaglanden (Nojpeten, of het hedendaagse Flores in Guatemala) - iets dat nog niet eerder bekend was.

Schattingen van de omvang van de oude populatie in de Maya-laaglanden zijn traditioneel verkregen door grondinspectie en opgraving. Om de populatiedynamiek te reconstrueren, archeologen vinden, kaart, en tellen woonstructuren, en ze graven ze op om de bezettingsdata vast te stellen. Ze vergelijken bevolkingstrends op locatie- en regionaal niveau. En vervolgens gebruiken ze technieken zoals pollenanalyse en indicatoren van bodemerosie in meren om de ecologische veranderingen die tegelijkertijd plaatsvonden te reconstrueren.

"Dit onderzoek zou archeologen moeten helpen door een nieuw hulpmiddel te bieden om te kijken naar veranderingen die mogelijk niet te zien zijn in het archeologische bewijs, omdat het bewijs misschien nooit heeft bestaan ​​of sindsdien verloren of vernietigd is, " zei Benjamin Keenan, een doctoraat kandidaat bij de afdeling Aard- en Planetaire Wetenschappen van McGill, en de eerste auteur op het papier. "De laaglanden van de Maya's zijn niet erg goed voor het behoud van gebouwen en andere gegevens over het menselijk leven vanwege de tropische bosomgeving."

Grootte Maya-bevolking beïnvloed door zowel droogte als natte periodes

De fecale stanol uit het sediment in Laguna Itzan bevestigt dat de Maya-bevolking in het gebied in drie verschillende perioden door droogte is afgenomen; tussen 90-280 na Christus, tussen 730-900 na Christus en tijdens de veel minder goed bestudeerde droogte tussen 1350-950 voor Christus. De onderzoekers ontdekten ook dat de populatie afnam tijdens een zeer natte periode van 400-210 voor Christus, iets wat tot nu toe weinig aandacht heeft gekregen. De bevolkingsafname als reactie op zowel droge als natte periodes toont aan dat er klimatologische effecten waren op de bevolking bij beide klimaatextremen, en niet alleen tijdens droge periodes.

"Het is belangrijk voor de samenleving in het algemeen om te weten dat er vóór ons beschavingen waren die werden beïnvloed door en aangepast aan de klimaatverandering, " zei Peter Douglas, een assistent-professor bij de afdeling Aard- en Planetaire Wetenschappen en de senior auteur van het papier. "Door bewijs voor klimaat- en bevolkingsverandering te koppelen, kunnen we een duidelijk verband zien tussen neerslag en het vermogen van deze oude steden om hun bevolking in stand te houden."

Het onderzoek suggereert ook dat de Maya's zich mogelijk hebben aangepast aan milieukwesties zoals bodemdegradatie en verlies van voedingsstoffen door technieken te gebruiken zoals de toepassing van menselijk afval (ook bekend als nachtaarde) als meststof voor gewassen. Dit wordt gesuggereerd door een relatief lage hoeveelheid fecale stanolen in het sediment van het meer in een tijd dat er archeologisch bewijs is voor de hoogste menselijke populaties. Een verklaring hiervoor is dat menselijk afval als meststof op de bodem is aangebracht en dat de stanolen daarom niet in het meer zijn gespoeld.