Het uitstellen van Day Zero in Kaapstad voor 2018 komt niet als een verrassing. Het had geen zin meer toen de dag eenmaal in de winterse regenperiode was geduwd. Het had ook geen zin voor de regeringen van West-Kaap en Kaapstad om door te gaan met het opstellen van gedetailleerde logistieke plannen voor waterdistributiepunten voor het geval de kranen in de stad zouden worden dichtgedraaid.

Maar de watervoorziening van Kaapstad blijft een groot risico lopen omdat de langetermijnvoorspellingen voor regenval in de zuidwestelijke Kaap onzeker blijven. Het dampeil blijft dalen, terwijl mensen worstelen om de doelstelling van 450 miljoen liter per dag van de stad te halen. En opbrengsten van nieuwe waterregelingen zijn pas de komende maanden en volgend jaar bekend.

De algemene perceptie is dat het begin van klimaatverandering langzaam en afgemeten zou zijn. Dit zou de autoriteiten de tijd geven om in te grijpen met weloverwogen plannen. Maar klimaatverandering is een disrupter en neemt geen gevangenen. In de afgelopen drie jaar, Kaapstad en de omliggende regio's hebben opeenvolgende jaren te maken gehad met ver onder het gemiddelde neerslag. De ervaring verandert de manier waarop mensen over water denken en hoe het wordt beheerd.

Er zijn tot nu toe vijf belangrijke lessen geleerd.

1. Aanpassing aan klimaatverandering

De grote les is om beter voorbereid te zijn op een langdurige droogte. Kaapstad was, en blijft, onder voorbereid. Meer dan 95% van het water in de stad komt uit oppervlaktewaterdammen. Na drie jaar van benedengemiddelde regenval, de laagste ooit geregistreerd, de dammen lopen nu leeg.

Zestig jaar geleden bevond de Australische stad Perth zich in een vergelijkbare situatie met het grootste deel van zijn watervoorziening uit dammen. De Australische Big Dry droogte veranderde alles. Meer dan 50% van hun watervoorziening komt uit ontziltingsinstallaties en 40% uit grondwater.

Een waterbestendige stad moet in staat zijn risico's te verminderen door de waterbronnen te diversifiëren met voorraden uit grondwater, regenwater, hergebruikt water, behandeld afvalwater en ontzilting. Veerkrachtig, watergevoelige steden integreren ook de hele stedelijke watercyclus in hun waterbeheersysteem. Dit betekent, bijvoorbeeld, slimmer zijn in het opvangen van regenval in de stad, bij het ondergronds opslaan van regenwater, en bij het hergebruiken van behandeld afvalwater voor verschillende doeleinden, niet noodzakelijkerwijs voor drinkdoeleinden.

Steden zijn de nieuwe stroomgebieden. Er mag geen reden zijn om te aarzelen om deze acties uit te voeren. Ze zullen de stad niet alleen klimaatbestendig maken, ze zullen ze ook gezondere en duurzamere plekken maken om te wonen.

2. Steden leiden

Van de Rijksoverheid kan niet worden verwacht dat ze steden leidt in het omgaan met waterschaarste en droogte. Dit is de ervaring van veel steden die te maken hebben met waterschaarste. Lokale overheden zijn beter in staat om doortastend op te treden en op lokale schaal op te treden waar ze burgers kunnen betrekken, gemeenschappen en bedrijven bij het afwenden van de watercrisis. Nationale regeringen grijpen traag in, en wanneer ze dat doen, zijn hun acties vaak niet op de juiste schaal of niet tijdig genoeg.

Steden hebben meer autonomie nodig om slagvaardig op te treden, hoewel proactief, intergouvernementele steun en samenwerking is zowel nuttig als noodzakelijk.

3. Meet meer, beter beheren

'Je kunt niet beheren wat je niet meet' zou de strijdkreet moeten zijn voor het verbeteren van de kwaliteit van gegevens en analyses die nodig zijn om beslissingen te ondersteunen en te informeren. Een stad zonder betrouwbare data zal moeite hebben om strategische plannen en prioriteiten te implementeren. Een goed voorbeeld is Melbourne, een van de eerste steden ter wereld die in de hele stad digitale watermeting implementeerde.

Meten en monitoren is essentieel om de watervraag en -stromen te begrijpen. Maar niet alle data zijn bruikbaar en meer data voegt weinig waarde toe bij gebrek aan robuuste analytische en rapportagesystemen.

4. Gemengde berichten

De reacties van het publiek op communicatie en berichten van lokale autoriteiten zijn vaak onvoorspelbaar. En sociale media zijn snel en meedogenloos in hun kritiek op berichten. Politici en ambtenaren corrigeren deze percepties vaak niet, wat kan leiden tot het delen van verkeerde informatie. De publieke bewustmakingswebsite van de stad Kaapstad is wereldwijd – bijvoorbeeld door de American Water Works Association – erkend als een van de beste. Maar hard bewijs verandert weinig aan de publieke opinie.

Wat burgers echt willen weten, is welke acties worden ondernomen om de crisis te verlichten en het risico te verminderen. In het geval van Kaapstad heeft de stad gerapporteerd over de toestand van het water door informatie te verstrekken over damniveaus, watervraag, modellen en waterkwaliteit. Wat het niet goed genoeg heeft gedaan, is het niveau van verkeerde informatie dat in het publieke domein en in de media wordt gedeeld, te beheersen.

5. Publiek vertrouwen

Bovenal, vertrouwen van het publiek is de sleutel tot het aanmoedigen van waterbesparing en het helpen opbouwen van vertrouwen bij het beheersen van de crisis. Vertrouwen wordt versterkt door een combinatie van factoren. Deze omvatten eerlijke, geloofwaardige berichtgeving wanneer vooruitgang bij het afwenden van de crisis wordt aangetoond en begrepen, en wanneer gewone burgers, gemeenschappen en bedrijven leveren een zinvolle bijdrage. Vertrouwen wint aan kracht wanneer de stemmen van burgers worden gehoord en wanneer politici en ambtenaren dienovereenkomstig reageren.

Grote steden die te maken hebben gehad met aanhoudende watercrises, zoals Sao Paulo, worden vaak bekritiseerd omdat ze er niet in slagen om publiek-private overeenkomsten en solide partnerschappen tot stand te brengen

Plannen voor onzekerheid

Hoe steden anticiperen op en zich voorbereiden om zich aan te passen aan droogte, hangt af van factoren zoals hun financiële, technisch en menselijk kapitaal.

Maar als steden veerkrachtiger en responsiever willen worden op klimaatverandering, dan zal er gezocht moeten worden naar nieuwe watervoorraden. Ook het opzetten van nieuwe vormen van bestuur is essentieel. Innovatieve benaderingen moeten worden onderzocht, omdat we misschien nog niet weten hoe deze eruit moeten zien. De toekomst is onzeker, maar er is veel dat op dit moment kan worden gedaan en we moeten een aantal harde lessen leren.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.