Naarmate de bezorgdheid over de gevolgen van klimaatverandering toeneemt, onderzoekers denken hard na over de gegevens en modellen die hun inzicht in deze veranderingen stimuleren.

Afgestudeerde studenten van het Center for Environmental Studies van Virginia Commonwealth University hebben onlangs aan deze inspanning bijgedragen door te bewijzen dat gratis, openbaar toegankelijke klimaatgegevens kunnen de kwaliteit van habitats binnen riviernetwerken net zo nauwkeurig voorspellen als gegevens uit complexere en duurdere bronnen. Klimaatgegevens omvatten variabelen zoals neerslag en luchttemperatuur. Wetenschappers plaatsen deze variabelen in modellen die zijn gemaakt om voorspellingen te doen over veranderingen in het milieu, zoals de verspreiding van soorten.

Veel van de gegevensbronnen die nodig zijn om de effecten van klimaatverandering te modelleren, zijn gratis online beschikbaar voor zowel wetenschappers als leken, die de financiële last verlicht die gepaard gaat met veel wetenschappelijke onderzoeken, zei Daniel McGarvey, doctoraat, universitair hoofddocent bij het Centre for Environmental Studies in VCU Life Sciences.

"Nu de publieke bezorgdheid over klimaatverandering toeneemt, toegankelijkheid van informatie is van cruciaal belang, ' zei McGarvey.

In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Ecografie deze zomer, McGarvey en student-auteurs Mitra Menon, Taylor Woods, Spencer Tasson, Jessica Reese, Marie Vergamini en Erik Kellogg ontwikkelden nieuwe modellen van de verspreiding van 15 vissoorten in het Columbia River Basin in de Pacific Northwest. De afgestudeerde studenten vervulden de taak als onderdeel van McGarvey's cursus natuurbehoud biogeografie.

Luchttemperatuur en neerslag, direct verkrijgbaar bij de nationale centra voor milieu-informatie, bleken de beschikbaarheid van vishabitats te voorspellen met ongeveer dezelfde nauwkeurigheid als directe metingen van watertemperatuur en hydrologie, die minder toegankelijk zijn. De studenten waren ook in staat om de locaties van de beste habitats voor elke soort in het Columbia River Basin te identificeren.

"We ontdekten in onze modellering dat variabelen die enigszins gemakkelijk te meten zijn, net zo goede voorspellers waren van waar de vis zou zijn als variabelen die intensievere meetinstrumenten vereisen, zoals daadwerkelijke stroom, ' zei Bos.

Ze voegde eraan toe dat het bewijzen van de geldigheid van deze variabelen vooral belangrijk is voor onderzoekers in ontwikkelingslanden.

"In veel ontwikkelingslanden ze hebben geen toegang tot meer geavanceerde tools, " Woods zei. "We hebben grote databases met intensieve variabelen in de VS, maar in andere regio's van de wereld kunnen dat hotspots voor biodiversiteit zijn, die variabelen zijn erg moeilijk te verkrijgen. Anderzijds, luchttemperatuur is heel gemakkelijk te meten."

Deze voorspellingen over visdistributie kunnen ook worden geïllustreerd als kaarten die kunnen worden gebruikt door beheerders van natuurlijke hulpbronnen, zei McGarvey.

Een veelzijdig hulpmiddel

Dit werk is ook bijzonder belangrijk omdat het ingaat op een al lang bestaand debat over het gebruik van elementaire klimaatgegevens in modellen van aquatische ecosystemen.

Veel wetenschappers aarzelen om voorspellingen voor aquatische systemen te baseren op variabelen die inherent terrestrisch zijn, zoals luchttemperatuur en neerslag. In recente jaren, Er zijn grote inspanningen geleverd om basisklimaatgegevens te verkleinen of om te zetten in meer geavanceerde metingen van watertemperatuur en hydrologie. Maar deze verkleinde projecten kunnen onbetaalbaar zijn en zoals McGarvey en zijn studenten hebben aangetoond, ze zijn misschien niet nodig.

"Luchttemperatuur is de belangrijkste bepalende factor voor de watertemperatuur in de meeste systemen, maar er is geen perfecte één-op-één match. Dus, er is een druk geweest om aparte modellen van watertemperatuur te bouwen, voorafgaand aan het modelleren van de habitatkwaliteit voor in het water levende organismen, "Zei McGarvey. "Dat is geweldig, maar het is niet gratis om dat te doen. Het mooie van elementaire klimaatgegevens is dat het gratis is en daarom een ​​heerlijk democratisch hulpmiddel."