De moderne continenten werden gevormd toen Pangea in stukken brak tijdens het Mesozoïcum. De splitsing van Afrika van Antarctica begon met grote magma-uitbarstingen die een gebied van miljoenen vierkante kilometers breed overspoelden.

Overblijfselen van de oude oceaan van lava, de zogenaamde Karoo magma-provincie, zijn nog steeds wijdverbreid in zuidelijk Afrika en zijn ook ontdekt op Antarctica. Dr. Arto Luttinen van het Finse natuurhistorisch museum, Universiteit van Helsinki, heeft met zijn groep de lavaformaties op beide continenten bestudeerd.

"Dit soort uitbarstingen zijn culminatiegebeurtenissen van planetaire evolutie en hebben massale uitstervingen van leven veroorzaakt. Toch blijft hun oorsprong een opmerkelijke kwestie van de geschiedenis van de aarde, ’ legt Luttinen uit.

De wetenschappers zijn het er niet mee eens, bijvoorbeeld, of een enorme opstijgende pluim van heet materiaal de vorming van magma's vanaf de kern-mantelgrens veroorzaakte.

"Eerder geofysisch onderzoek heeft kenmerken aangetoond die wijzen op mantelpluimen, terwijl geochemische studies op basis van lavasamenstellingen hebben geconcludeerd dat er geen pluim was en dat de magma's werden gevormd toen de temperatuur van de bovenmantel geleidelijk hoger werd onder Pangaea. Het supercontinent werkte als een keteldeksel, ’ zegt Luttinen.

De eerdere studies van magmabronnen waren vooral gericht op een bepaald deel van de wijdverbreide lavaformatie, echter. De studie gepubliceerd op 27 maart in het internationale tijdschrift Wetenschappelijke rapporten onderzochte composities van lavamonsters over het hele gebied van oude magma-uitbarstingen. Hun chemische handtekeningen geven aan dat lava's in verschillende gebieden een verschillende oorsprong hadden.

"De magma's hadden in feite twee contrasterende bronnen. Een daarvan was de bovenmantel, zoals gesuggereerd in eerder onderzoek, terwijl de andere hoogstwaarschijnlijk een diepe mantelpluim was. De betrokkenheid van twee verschillende magmabronnen verklaart eerdere tegenstrijdige resultaten en biedt een interessant nieuw kader voor toekomstige studies, ’ besluit Luttinen.