De vrouwen schreeuwden terwijl de enorme golven luid op het houten dek beukten. geschokt, ze keken hoe de schuimende stroom hun dekens wegspoelde. Velen vielen op hun knieën, biddend dat het gewelddadige schommelen stopt. De zee woedde om hen heen terwijl de wind in een razernij opstak, schade aan alle, maar een van de zwaar beladen schepen.

De zware storm was weer een voorproefje van het woeste weer dat de Eerste Vloot teisterde toen deze in december 1787 de Zuidelijke Oceaan overstak. Nu, na een reis van acht maanden vanuit Engeland in een schip dat doorzeefd was met dood en ziekte, de introductie van de passagiers in Australië was ook verre van idyllisch. Het meedogenloze weer dat de Eerste Vloot begroette, was een teken van wat komen ging. Meerdere keren, hevige stormen zouden de komst van de schepen bedreigen en de nieuwe kolonie bijna instorten.

Dus hoe gingen de vroege aankomsten in Australië om met zulk extreem weer? Hebben we altijd een volatiel klimaat gehad? Om deze vragen te beantwoorden, we moeten de Australische koloniale kolonisten tot achter hun graven volgen en door eeuwenoude documenten zoeken om te ontdekken hoe het klimaat was vanaf het allereerste begin van de Europese vestiging. Door rond te neuzen in de oude dagboeken van de kolonisten, brieven en krantenknipsels, we kunnen beginnen een idee te krijgen van hoe het klimaat in het land was lang voordat de officiële weermetingen begonnen.

Toen de Britten de Australische wateren binnenvoeren, ze hadden geen idee van wat hen te wachten stond. Achttien jaar voor de komst van de Eerste Vloot, Kapitein James Cook had amper een week in Botany Bay doorgebracht. Hij stopte niet eens voor een snelle kleverige snavel in Port Jackson, de nederzetting die uiteindelijk bekend werd als Sydney Cove. HMS Endeavour was in mei 1770 slechts kort langs de moderne haven van Sydney gevaren, dus de Britten wisten bijna niets van het land, zijn klimaat of zijn mensen. Misschien verwachtten ze dat het leven zou lijken op hun andere koloniale buitenposten zoals India, of een onontwikkelde versie van Engeland. Met genoeg hard werken, het land zou zeker getemd kunnen worden om in hun behoeften te voorzien. Maar toen de Eerste Vloot Sydney Cove binnenvoer, ze kwamen onbewust een oud landschap binnen met een meedogenloos klimaat.

Heftige stormen

Zelfs voordat gouverneur Arthur Phillip voet zette in Botany Bay, hevige stormen hadden de overvolle schepen van de Eerste Vloot geteisterd. Tijdens de laatste acht weken van de reis van Kaapstad naar Botany Bay, de schepen waren tegen de westenwinden en de enorme deining van de Zuidelijke Oceaan gevaren. Het woeste weer trof de Eerste Vloot toen deze zich een weg baande door de roerige jaren veertig in november-december 1787. Hoewel de sterke westenwinden ideaal waren om te zeilen, omstandigheden op de schepen waren erbarmelijk. Luitenant Philip Gidley King beschreef de moeilijke omstandigheden aan boord van HMS Supply:"sterke stormen ... met een zeer zware zee die dit schip bijna constant onder water houdt en de situatie van iedereen aan boord maakt, echt ongemakkelijk". Niet in staat om aan dek te komen in de ruwe zee, de veroordeelden bleven koud en nat in de krappe ruimen.

Toen Kerstmis naderde, King merkte de verrassend koude omstandigheden op voor de zuidwestkust van West-Australië:"De kou is hier extreem koud, net als in Engeland in deze tijd van het jaar, hoewel het hier hartje zomer is." Aan boord van de HMS Sirius, Rechter David Collins schreef over hoe de bemanning probeerde te vieren in "berghoge" zeeën, tevergeefs. Op nieuwjaarsdag 1788, Arthur Bowes Smyth, een chirurg aan boord van de Lady Penrhyn, beschreef hoe de zee zijn hut binnenstroomde:"Net zoals we hadden gegeten, een zeer geweldige zee brak binnen bij de weerspiemel van de grote hut en stroomde met een grote stroom door de hut, en omdat de deur van mijn hut niet helemaal gesloten was, sloot het water hem voor de helft, de lakens en de dekens zijn allemaal op een stroom. Het water liep van het achterdek bijna in de grote hut, en sloeg tegen de hoofd- en missenketens met zo'n kracht dat we eerst allemaal enorm gealarmeerd waren, maar vooral ik, omdat ik geloofde dat [het] schip in stukken werd gereden. Geen slaap deze nacht."

In een brief aan zijn vader, Sirius-bemanningslid Newton Fowell beschreef het vreselijke weer dat het nieuwe jaar begroette:"Dit jaar begon met zeer slecht onstuimig weer, het waaide veel harder dan welke wind dan ook die we hebben gehad sinds we Engeland verlieten." Terwijl de erbarmelijke omstandigheden voortduurden, de Eerste Vloot moest vertragen om te voorkomen dat de zeilen van de schepen zouden scheuren. Eerder in december 1787, de Prins van Wales had zijn marszeil verloren en een man spoelde overboord in wat een zeeman op de Scarborough beschreef als "de zwaarste zee die ik ooit heb gezien".

Kapitein John Hunter beschreef hoe de ruwe zee het leven op de Sirius erg moeilijk maakte voor de dieren aan boord:"Het rollen en zwoegen van ons schip bracht het vee buitengewoon van streek, die zich nu in een zeer zwakke staat bevonden, en de grote hoeveelheden water die we tijdens de storm hebben verscheept, hun leed zeer verergerd. De arme dieren werden vaak met veel geweld van hun poten gegooid en zeer gekneusd door hun val."

Pas in de eerste week van januari 1788 zeilde het grootste deel van de Eerste Vloot langs de zuidoostelijke hoek van Van Diemen's Land, hedendaagse Tasmanië. Terwijl zijn boot langs de kust voer, chirurg John White merkte op:"We waren verrast om te zien, in dit seizoen van het jaar, wat kleine stukjes sneeuw." De vloot begon toen de 1, 000 kilometer lange strijd langs de kust van wat binnenkort New South Wales zou gaan heten, tegen een sterke tegenwind en de Oost-Australische Stroom. Newton Fowell schreef:

"De wind veranderlijk en het weer donker en somber, met een zeer lastige hoge zee. Omstreeks twee uur 's middags we hadden een van de meest plotselinge windstoten die ik ooit heb gekend. In een oogwenk splijt het ons grootzeil; en behalve de activiteit van de zeelieden, door de schoten te laten vliegen en de marszeilen te laten zakken, de masten moeten over de kant zijn gegaan… Gelukkig voor ons was de bui van korte duur, anders moeten de schepen aanzienlijk hebben geleden onder de ongewone overzee die dreef; waarvan we hadden vastgesteld dat dit het geval was sinds we deze kust bereikten. "

Volgens Bowes Smyth, geconfronteerd met een "grotere deining dan in enige andere periode tijdens de reis", veel van de schepen werden beschadigd, net als zaailingen die nodig waren om de nieuwe kolonie van voedsel te voorzien. Bowes Smyth vervolgde:"De lucht werd zwart, de wind stak op en nog een half uur later blies het een perfecte orkaan, vergezeld van donder, bliksem en regen... ik heb nog nooit een zee in zo'n woede gezien, het was overal zo wit als sneeuw ... elk ander schip in de vloot behalve de Sirius liep wat schade op ... tijdens de storm waren de veroordeelde vrouwen in ons schip zo doodsbang dat de meesten van hen op hun knieën vielen tijdens het gebed."

Eindelijk, op 19 januari, de laatste schepen van de Eerste Vloot kwamen aan in Botany Bay. Maar na slechts drie dagen daar, Phillip realiseerde zich dat de site ongeschikt was voor vestiging. Het had arme grond, onvoldoende zoetwatervoorziening, en werd blootgesteld aan sterke zuidelijke en oostelijke winden. Met alle lading en 1, 400 uitgehongerde veroordeelden nog steeds voor anker in Botany Bay, Phillip en een klein feestje, inclusief jager, snel in drie boten op pad om een ​​alternatieve plek te vinden om zich te vestigen. Twaalf kilometer naar het noorden vonden ze Port Jackson.

Toen de Endeavour 18 jaar eerder langs de locatie was gevaren, Cook had eenvoudigweg opgemerkt:"Ongeveer twee of drie mijl van het land en in de buurt van een baai of haven waar een veilige ankerplaats leek te zijn, die ik Port Jackson noemde." Vroeg in de middag van de tweede dag van hun verkenning, Phillip en zijn gezelschap ontdekten een grote beschutte baai waar een zoetwaterstroom in stroomde. Zoals Phillip later doorgaf aan Engeland, ze "hadden de voldoening de mooiste haven ter wereld te vinden". Er werd besloten dat hun nieuwe thuis hier zou komen, niet Botany Bay. Het werd Sydney Cove genoemd naar Lord Sydney, de toenmalige minister van Binnenlandse Zaken van Engeland. John White was nog meer weggeblazen door Port Jackson, stromende dat het was "zonder uitzondering, de mooiste en meest uitgebreide haven in het universum".

Op 23 januari 1788, Phillip en zijn gezelschap keerden terug naar Botany Bay en gaven opdracht aan de hele vloot om onmiddellijk naar Port Jackson te varen. Maar de volgende ochtend, harde tegenwind blies, voorkomen dat de schepen de haven verlaten. Op 25 januari, King schreef:"De harde wind uit het NNE verhinderde dat onze [de aanvoer] uitging, " eraan toevoegend dat ze verplicht waren "te wachten op eb en 's middags wogen en vertrokken we uit de haven". de rest van de vloot probeerde nog steeds Botany Bay uit te varen. Een chirurg, George Worgan, schreef over "de wind die hard komt waaien, recht in de baai, de Sirius en de transporten konden er onmogelijk uit." Een enorme zee die de baai in rolde veroorzaakte gescheurde zeilen en een verloren giek toen de schepen gevaarlijk dicht bij de rotsachtige kustlijn dreven. Volgens luitenant Ralph Clark:"Als het niet door het grootste geluk, we hadden zowel op de kust [en] op de rotsen moeten zijn, en de schepen moeten allemaal verloren zijn gegaan, en het grootste deel, zo niet het geheel aan boord verdronk, want we hadden in minder dan een half uur kapot moeten gaan."

Eindelijk, zoals Bowes Smyth beschreef, de schepen verlieten de baai:"Met de grootste moeite en gevaar [en] met vele haarbreed ontsnappingen [we] kwamen uit de mond van de haven ... het was bijna een wonder dat sommige van de schepen niet verloren gingen, het gevaar was zo groot." Tegen 15.00 uur op 26 januari, 1788, alle 11 schepen van de Eerste Vloot waren veilig in Port Jackson aangekomen. In de tussentijd, terwijl we wachten tot de anderen arriveren, Phillip en een klein gezelschap van de Supply waren aan wal geroeid en een Union Jack geplant, markeert het begin van de Europese vestiging in Australië.

Na zo'n epische reis, de hele beproeving werd weggespoeld met slokken rum. Onbewust, het markeerde het begin van onze rotsachtige relatie met een van de meest vluchtige klimaten op aarde.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.