Nieuwe inzichten in dierpatronen rond uitgedoofde onderzeese vulkanen zouden kunnen leiden tot maatregelen die worden gebruikt om mariene ecosystemen te beschermen tegen menselijke activiteiten, zoals trawlvisserij en diepzeemijnbouw. Deze inzichten zijn vandaag gepubliceerd in Natuurwetenschappelijke rapporten , en laten zien dat de structuur van mariene levensgemeenschappen afhankelijk is van diepte en kleinschalige kenmerken op de zeebodem.

Lisette Victorero, de promovendus die dit onderzoek leidde, van het National Oceanography Centre (NOC) en de Universiteit van Southampton, zei:"De benaderingen die in het onderzoek zijn gebruikt, zijn eerder voornamelijk gebruikt om ecosystemen op het land te onderzoeken. Ik vond ze vooral handig om prioriteit te geven aan gebieden die de moeite waard zijn om te beschermen door unieke dierengemeenschappen op de zeebodem te lokaliseren. Dit kan een krachtig hulpmiddel zijn voor instandhouding en beheer. Bijvoorbeeld, het monitoren van de effecten van trawlvisserij en toekomstige mijnbouw op de diepzeebiodiversiteit."

Uitgestorven diepzeevulkanen, of onderzeese bergen, zijn hotspots voor biodiversiteit, met substantiële koraal- en sponsgemeenschappen en overvloedige visbestanden. De studie maakte gebruik van videobeelden van een robot op afstand bediend voertuig (ROV) tot 3 km diep, verzameld tijdens een onderzoeksexpeditie. Uit het filmpje, Lissette en haar collega-onderzoekers van het NOC en de universiteiten van Bristol, Essex en Newfoundland hebben meer dan 30 000 dieren geïdentificeerd die leven op het oppervlak van de Annan Seamount in de Equatoriaal-Atlantische Oceaan, waaronder spectaculaire koudwaterkoraalkolonies.

Door statistische modellen toe te passen, de wetenschappers waren in staat om uit elkaar te houden hoe veranderingen in de biologische gemeenschappen zijn gestructureerd en wat deze patronen drijft. Ze ontdekten dat de structuur werd gecontroleerd door kleinschalige veranderingen op de zeebodem en dat het belangrijkste verschil tussen de mariene levensgemeenschappen de identiteit van soorten was, in plaats van het aantal soorten. Deze bevinding suggereert dat alle menselijke activiteiten die de zeebodem veranderen, zoals potentiële diepzeemijnbouw, zou een grote impact kunnen hebben op de gemeenschappen van het zeeleven rond de zeebodem. "Ik ben vooral enthousiast over onze resultaten, aangezien onderzeese bergen echt slecht worden bestudeerd, en nu kunnen we onderzoeken of deze patronen ook gelden in andere onderzeese bergen en regio's en verbindingen blijven leggen tussen lokale en regionale diepzee-biodiversiteitspatronen, ’ vervolgde Lisette.

Op deze onderzeese berg ontdekten onderzoekers dat dieren geclusterd waren in bepaalde gebieden, hetzij als een cluster van één soort, of als dichte groepen van verschillende soorten. In één gebied vond het team honderden zee-egels die samenkwamen om te paren, die zelden is waargenomen. Een diepzeegebied nabij de zeebodem bleek ook vol zachte koralen te zijn. Deze bevindingen kunnen worden gebruikt om te voorkomen dat menselijke activiteiten deze gemeenschappen van belangrijke mariene soorten verstoren of vernietigen.