Het areaal landbouwgrond dat in de toekomst moet worden geïrrigeerd, kan tot vier keer groter zijn dan nu wordt geschat, een nieuwe studie heeft onthuld.

Onderzoek door de Universiteit van Reading, Universiteit van Bergen en Princeton University laten zien dat de hoeveelheid land die in 2050 menselijk ingrijpen vereist om gewassen te besproeien, ernstig is onderschat omdat computermodellen geen rekening houden met veel onzekerheden, zoals bevolkingsveranderingen en beschikbaarheid van water.

De auteurs van de studie, gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven , stellen dat voorspellers en beleidsmakers rekening moeten houden met meerdere toekomstscenario's om voorbereid te zijn op mogelijke watertekorten die enorme milieukosten met zich meebrengen.

Dr. Samuele Lo Piano, een postdoctoraal onderzoeker aan de School of the Built Environment van de University of Reading die co-auteur was van de studie, zei:"Aannames die worden gemaakt over de omvang van geïrrigeerde gebieden in de toekomst, betekenen dat we veel potentiële uitdagingen over het hoofd zien en slechte beslissingen nemen.

"Als de hoeveelheid water die nodig is om ons voedsel te verbouwen veel groter is dan berekend, dit zou de watervoorziening voor zowel landbouw als woningen ernstig onder druk kunnen zetten. Deze bevindingen laten zien dat we strategieën nodig hebben die passen bij een reeks mogelijke scenario's en dat we plannen hebben om onverwachte watertekorten het hoofd te bieden."

Modellen worden veel gebruikt door beleidsmakers om strategieën te definiëren die gericht zijn op het garanderen van milieuwelzijn of het beheersen van klimaatverandering. Als deze modellen niet kloppen, beleid dreigt ook bevooroordeeld te zijn.

Het nieuwe onderzoek suggereert dat projecties van geïrrigeerde gebieden, gemaakt door de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties en anderen, altijd de hoeveelheid irrigatie die in de toekomst nodig is, hebben onderschat door ze op andere veronderstellingen te baseren.

De studie benadrukt dat de potentiële wereldwijde uitbreiding van irrigatie twee keer zo groot kan zijn, of in het meest extreme scenario, zelfs vier keer groter dan wat door eerdere modellen werd gesuggereerd.

Dr. Arnold Puy, co-auteur en onderzoeker aan de Universiteit van Bergen en Princeton University, zei:"Als je een model ontwerpt, er is een overvloed aan alternatieve manieren om het te formuleren. Als je maar één manier hebt gekozen, je negeert deze alternatieven - je negeert volkomen redelijke scenario's.

"Vorige modellen van geïrrigeerde gebieden, bijvoorbeeld, aangenomen dat we perfect weten hoeveel akkerland we in 2050 beschikbaar zullen hebben, of hoeveel de bevolking zal groeien, of wat de beschikbare hoeveelheid water in de toekomst zal zijn.

"Maar de waarheid is dat we het niet met genoeg zekerheid weten. En eerdere modellen zijn ontworpen alsof we dat wel weten."

Landbouwgrond waar gewassen niet alleen door regenwater kunnen worden ondersteund, wordt vaak geïrrigeerd door water uit rivieren of bronnen te kanaliseren, sprinklerinstallaties, of door gecontroleerde overstromingen. Meer irrigatie in de toekomst betekent meer waterverbruik, machines, energieverbruik en meststoffen, en dus meer uitstoot van broeikasgassen.

De auteurs hopen dat de nieuwe kennis kan worden gebruikt om strategieën voor water- en landbouwbeheer te ontwerpen die flexibel genoeg zijn om zowel in onze huidige situatie als in een situatie van ondraaglijke milieudruk op water- en landbronnen te werken.