Een eenzame vogelroep verbreekt mijn concentratie en ik kijk omhoog. Waar met gletsjers bedekte bergen de horizon zouden moeten vullen, in plaats daarvan wordt mijn zicht verduisterd door een vreemde oranje waas. Zelfs de felle zon heeft het opgegeven. Het lijkt in de lucht te zweven als een vage roze bal.

Ik ben een veldecoloog en werk ten oosten van het Denali-gebergte in Alaska, maar het ansichtkaartwaardige beeld van mijn sites van vandaag wordt verduisterd door rook die over de grens drijft van bosbranden die in heel Brits-Columbia branden. Ik bestudeer al jaren boreale bosbranden en heb een sterk begrip van het belang van vuur voor het boreale bos van Canada.

Boreale bosbranden in Canada zijn spectaculaire vertoningen van de kracht van de natuur — ze branden over honderdduizenden kilometers en kunnen maanden aanhouden, soms smeulend de hele winter door. Deze branden komen vaak voor in afgelegen gebieden die eenvoudigweg niet te beheersen zijn. En hun impactzone is veel breder dan de meeste mensen zich ooit kunnen voorstellen als roet, as en rook drijven in atmosferische circulatiepatronen over lange afstand over geopolitieke grenzen heen, invloed op de luchtkwaliteit over de hele wereld.

In de afgelopen 5, 000 jaar, herhaalde cycli van branden gevolgd door herstel van de vegetatie hebben ervoor gezorgd dat naaldbossen hebben kunnen bloeien tot het grote beboste bioom dat tegenwoordig een groot deel van Canada bedekt. Maar meerdere bewijzen vertellen ons nu een overtuigend verhaal dat boreale branden aan het veranderen zijn - ze worden groter, groter, en intenser, vooral in het noordwesten van Canada. En als dit zo doorgaat, er is een goede kans dat de komende 150 jaar natuurbrand fundamentele veranderingen zal veroorzaken in onze iconische noordelijke bossen.

Coniferen hebben vuur nodig. Na lichte of matige brandactiviteit, bomen zoals zwarte spar regenereren vaak onmiddellijk. Maar wanneer noordelijke bossen te zwaar branden, loofbomen zoals esp en berk kunnen coniferen overtreffen tijdens de opeenvolging na brand.

Branden die de noordelijke bossen al veranderen

In sommige gebieden van Noord-Amerika, we zien nu al een grote toename van de omvang van loofbossen als gevolg van toenemende brandactiviteit. Het lijdt geen twijfel dat zo'n belangrijke verschuiving in de samenstelling van Canadese bossen winnaars en verliezers zal hebben. Sommige dieren gedijen goed met de betere voerkwaliteit van bladverliezende soorten, terwijl anderen belangrijke leefgebieden zullen verliezen.

Een verlies van naaldbosgebied zou grote veranderingen betekenen voor de manier waarop het boreale bioom interageert met het klimaatsysteem van de aarde. De gevolgen van door brand veroorzaakte verschuivingen in de structuur van boreale bossen zouden verregaand zijn van kleinschalige veranderingen in de biodiversiteit tot wereldwijde veranderingen in albedo (de hoeveelheid zonne-energie die wordt teruggekaatst in de ruimte) en de uitstoot van broeikasgassen.

Noordwest-Canada heeft in de tweede helft van de 20e eeuw een gestage toename ervaren van de jaarlijkse hoeveelheid bosareaal dat wordt verbrand. Dit ondanks vergelijkbare verhogingen van het geld dat wordt besteed aan het bestrijden van branden. Een deel van de variatie in brandregimes in dit gebied wordt toegeschreven aan antropogene —door de mens veroorzaakte — klimaatverandering en deze invloed zal in de toekomst waarschijnlijk alleen maar toenemen.

Er zijn enkele gemakkelijke conclusies te trekken. Warmer, drogere brandstoffen zullen meer verbranden — dit lijkt duidelijk voor iedereen die bedreven is in het maken van een kampvuur. Maar er zullen veel verrassingen zijn als het gaat om het maken van voorspellingen over de toekomst van het Canadese vuurregime. Mensen, bijvoorbeeld.

Mensen veroorzaken ongeveer de helft van de branden in Canada, hoewel het grootste deel van het verbrande gebied nog steeds het gevolg is van branden die door bliksem zijn ontstaan. Nu meer mensen naar het boreale bos trekken en erop vertrouwen, deze dynamiek tussen door mensen en door bliksem veroorzaakte branden zou in de volgende eeuw kunnen veranderen.

Wetenschappers verwachten in het algemeen dat klimaatverandering de frequentie van blikseminslagen in het noorden zal verhogen, maar er is nog veel dat we moeten leren over hoe klimaatverandering stormgebeurtenissen en bliksemontladingen van wolk naar grond zal beïnvloeden.

Het is onmogelijk om voorspellingen te doen over boreale branden zonder rekening te houden met toekomstige vegetatie. Als loofbossen in omvang toenemen, dit zal grote gevolgen hebben voor het brandstof-vochtgehalte, ontstekingskansen en verbrand gebied.

Andere verstoringen die de hoeveelheid dood hout in bossen beïnvloeden, zullen waarschijnlijk ook de brandactiviteit veranderen. Er zijn een aantal voorbeelden van insectenuitbraken veroorzaakt door klimaatverandering, en dit kan leiden tot brandstofophoping en een groter risico op ernstige branden.

Impact op mensen

Klimaatverandering is geen esoterisch concept voor mensen die in het noorden wonen. Noorderlingen zijn nauw verbonden met hun land en weten dat hun huizen sneller opwarmen dan waar ook ter wereld. Wildvuur kan misschien worden gezien als een baken voor klimaatverandering, een voorbode van wat komen gaat.

Terwijl grote brandjaren af ​​en toe voorkwamen, misschien een of twee keer per decennium, nu lijkt het erop dat er altijd ergens in Canada of Alaska een groot brandjaar plaatsvindt. In 2014, de Northwest Territories beleefden het grootste brandjaar ooit. anno 2015, het leger werd ingeschakeld om brandweerlieden te helpen bij het bestrijden van grote branden in Saskatchewan. in 2016, beelden van de branden in Fort McMurray werden over de hele wereld uitgezonden. En vandaag, op deze zomerdag in 2017, Ik zou in een van de meest ongerepte gebieden van Alaska werken, maar in plaats daarvan adem ik rook in van Canadese branden.

Terwijl ik bosbranden bestudeer vanuit een natuurwetenschappelijk perspectief, Ik ben me terdege bewust van de sociologische gevolgen. Branden veroorzaken menselijke gezondheidsproblemen en angst. Bosbranden veroorzaken meer evacuaties in Canada dan enige andere natuurramp. Alleen al het vuur van Fort McMurray dwong meer dan 80, 000 Canadezen om hun huizen te ontvluchten.

Niet zo lang geleden, Ik sprak met een arts op de eerste hulp in een stad in het noorden van Canada, die me vertelde over een toename van diagnoses van posttraumatische stressstoornissen na grote branden. 'Is het de aanblik van opwellende rook en vlammen?' Ik vroeg. De angst om je huis uit te moeten en niet te weten of het er nog zou staan ​​als je terugkwam?

Nee, ze zei. Ze geloofde dat het de realisatie van een nieuwe realiteit was - dat klimaatverandering niet langer iets was om alleen maar over te praten. Het is hier, en het zal van invloed zijn op hoe mensen in het noorden zullen leven en overleven. Vuur is slechts een deel van de stress van deze nieuwe realiteit.

nieuwe risico's, mogelijkheden

Klimaatverandering betekent ongetwijfeld meer vuur in Canada, en dat zal veranderingen teweeg brengen in het land en in de kwaliteit van onze lucht en water. Sommige veranderingen stellen mensen voor grote uitdagingen, anderen kunnen nieuwe kansen creëren.

Eén ding is zeker:op weg naar onze nieuwe klimaatrealiteit, brandbeheer moet zich aanpassen aan de toekomstige jaren van brand in Canada. De dynamiek van vuur zelf kan veranderen. Brandstoffen die in de afgelopen 50 jaar te nat waren om te verbranden, mogen niet langer als brandonderbrekingen worden beschouwd. De middelen die we hebben gebruikt om ons tegen brand te beschermen, moeten mogelijk worden gewijzigd. Moeten we diepe koolstofvoorraden in veengebieden en permafrostbossen proberen te beschermen tegen verbranding? Is dit zelfs mogelijk gezien de tools die brandweerlieden ter beschikking staan?

We moeten samenwerken om nieuwe instrumenten en mandaten te creëren voor brandbestrijdingsinstanties. We hebben politici en regeringen op elk niveau nodig om het belang van vuur te begrijpen - zowel de positieve als de negatieve kanten van het verbranden van bossen. En we hebben meer middelen en bewustzijn nodig voor Canadezen om brandvriendelijke praktijken in hun gemeenschappen toe te passen.

Ons begrip van branden heeft een lange weg afgelegd, en het zal zich blijven ontwikkelen. Ik ben verheugd om de vooruitgang en het resultaat van interdisciplinaire wetenschap te zien, beleid en hulpverlening met betrekking tot Canadese bosbranden. Maar voor vandaag, Ik merk dat ik wens voor een grote windvlaag om al deze rook weg te blazen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.