Behalve dat het een lekkere delicatesse is, oesters leveren verschillende ecosysteemdiensten. Ze filteren water en brengen vitale voedingsstoffen rond. Door zichzelf te cementeren in complexe schelpriffen, ze bieden leefgebied voor honderden ongewervelde dieren en vissoorten en verminderen stormvloeden en erosie. Deze eigenschappen maken oesters tot een uniek hulpmiddel voor het herstel van vervuilde kustwateren.

Echter, oesterrestauratie is een veelbesproken onderwerp in stedelijke regio's zoals New York City, waar de volksgezondheidsvoorschriften de omliggende vervuilde wateren hebben afgesloten voor commerciële en recreatieve oesteroogst. Deze voorschriften hebben ook beperkte oesterherstelprojecten, uit angst dat gepocheerde oesters op borden zouden kunnen belanden en de consument ziek zouden kunnen maken en restaurants en aquacultuurbedrijven zouden kunnen schaden. Dergelijke regels stellen in wezen natuurbeschermers en niet-gouvernementele organisaties die voorstander zijn van het herstel van oester, tegenover staatsmilieuagentschappen en leden van de industrie.

Uit een nieuwe studie blijkt dat deze groepen belanghebbenden eigenlijk veel van dezelfde zorgen delen, met name risico's voor de volksgezondheid en de economie, terwijl ook de potentiële ecologische voordelen worden erkend. Dit betekent dat beide groepen in de toekomst ontvankelijk kunnen zijn voor soortgelijke oproepen voor oesterherstelprojecten.

"Er is een lekentheorie in de wetenschappelijke literatuur dat als je de steun voor het herstel van oester wilt versterken, je moet berichten ontwerpen die anders zijn voor niet-gouvernementele organisaties en voorstanders van herstel in vergelijking met commerciële aquacultuurmensen die oogsten en kweken, " zei Jason Holley, hoofdauteur van het papier en een Ph.D. student op het gebied van communicatie aan de Cornell University. "In wezen wat we vonden is nee, we hoeven geen berichten te ontwerpen die zijn afgestemd op deze specifieke groepen. Het is interessant omdat het indruist tegen de algemene veronderstelling."

Studie co-auteur Katherine McComas, hoogleraar bij de vakgroep Communicatie, toegevoegd:"Als je rekening houdt met de waargenomen risico's en voordelen en het vertrouwen in de regulerende autoriteiten, het is niet het groepslidmaatschap dat steun voor oesterherstel voorspelt. Het is hoe mensen deze andere aspecten ervaren."

De onderzoekers richtten zich op de Hudson-Raritan Estuary, een gebied dat wordt begrensd door de Raritan-baai en de East River. Het estuarium is een ideale locatie voor oesters, die gedijen in tussenliggende zones waar ze roofdieren en ziekteverwekkers uit de oceaan kunnen vermijden, evenals het zoete water dat ze verder stroomopwaarts zouden tegenkomen. Terwijl oesters ooit overvloedig waren in het estuarium, overbevissing en de opkomst van verstedelijking hebben de meeste populaties uitgeput, al zijn er nog steeds uitschieters. Bijvoorbeeld, er is een levendige oesterpopulatie in de buurt van de Gov. Mario M. Cuomo-brug (voorheen de Tappan Zee-brug). Algemeen, echter, de waterwegen rond de vijf stadsdelen zijn voldoende vervuild dat de oesteroogst en -consumptie zijn gestopt door regelgevende instanties.

"Vanuit een regelgevende zin, er is veel aarzeling om de oesterrestauratie op te schalen vanwege het risico dat gepocheerde oesters op de markt komen en mensen ziek maken of in de krantenkoppen komen en de eetlust beteugelen, " zei studie co-auteur Matthew Hare, universitair hoofddocent bij de afdeling Natuurlijke Hulpbronnen. "Een van die dingen kan een negatief effect hebben op de commerciële visserij en aquacultuur die elders in de staat en in New England is."

De onderzoekers ontdekten dat steun voor oesterherstel minder verband hield met groepslidmaatschap dan met de waargenomen risico's voor de volksgezondheid en de economie en de waargenomen ecologische voordelen. En die kennis zou beide partijen kunnen helpen een middenweg te vinden.