Een generatie Amerikanen wist precies wat ze moesten doen in het geval van een nucleaire aanval - of tijdens een groot vals alarm, zoals die van het weekend in Hawaii. Zoek dekking in een gebouw met een geel schuilkeldersymbool.

Maar deze dagen, dat is misschien niet de beste optie, of zelfs helemaal geen optie.

Overblijfselen uit de Koude Oorlog, de vergrijzende opvanghuizen die ooit in de duizenden op scholen telden, gerechtsgebouwen en kerken zijn niet onderhouden. En de conventionele wijsheid is veranderd over de vraag of een dergelijk opvangsysteem nodig is in een tijd waarin een aanval eerder van een zwakke schurkenstaat of terroristische groepering komt dan van een supermacht.

"We zitten niet in een Koude Oorlog-scenario. We zijn in 2018, " zei dr. Irwin Redlener, hoofd van het National Center for Disaster Preparedness aan het Earth Institute van Columbia University. "We worden niet geconfronteerd met wat we 50 jaar geleden zagen, toen de Sovjet-Unie en de VS kernkoppen op elkaar hadden gericht die de wereld zouden verwoesten. Er is een dreiging, maar het is een ander soort bedreiging vandaag."

Mensen wisten niet zeker wat ze zaterdag moesten doen toen Hawaii per ongeluk een waarschuwing van een mobiele telefoon stuurde voor een inkomende ballistische raket en deze 38 minuten niet introk. De staat had de raketwaarschuwingsinfrastructuur opgezet nadat Noord-Korea had aangetoond dat zijn raketten het bereik hadden om de eilanden te bereiken. Bestuurders lieten auto's achter op een snelweg en zochten onderdak in een tunnel. Ouders zaten met hun kinderen in badkuipen. Studenten stormden over de campus van de Universiteit van Hawaï om dekking te zoeken in gebouwen.

Het valse alarm is het perfecte moment om te praten over wat te doen in zo'n noodsituatie, Redlener zei, omdat mensen er meestal niet over willen praten. Helemaal niet.

"Maar het is een reële mogelijkheid, " zei hij. "Stadsambtenaren zouden moeten praten over wat hun burgers zouden moeten doen als er een aanval zou plaatsvinden. En het is een noodzaak voor individuen en families om te praten over en hun eigen plan te ontwikkelen van wat ze zouden doen."

New Yorkers die deze week werden gevraagd waar ze onderdak zouden zoeken tijdens een raketaanval, zeiden dat ze geen idee hadden.

"Het enige wat ik kan bedenken is, Ik zou rennen, " zei Sabrina Shephard, 45, van Manhattan. "Waar we zouden rennen, Ik weet het niet, omdat ik niet weet of New York schuilkelders heeft of zoiets."

De schuilkelders, marked with metal signs featuring the symbol for radiation—three joined triangles inside a circle—were set up in tens of thousands of buildings nationwide in the early 1960s amid the nuclear arms race. In New York City alone there were believed to be about 18, 000.

The locations were chosen because they could best block radioactive material. Anything could be a shelter as long as it was built with concrete, cinder blocks or brick, had no windows, and could be retrofitted quickly with supplies, an air filtration system and potable water.

But the idea was controversial from the start, especially since one of the scenarios at the time, a full-scale nuclear war between the U.S. and the Soviet Union, would have left few survivors. By the 1970s, the concept was abandoned. A FEMA spokeswoman said the agency doesn't even have current information on where the shelters are located.

New York City education officials announced last month they are taking down the fallout shelter signs at schools. In Minot, North Dakota, just a few miles from the base where dozens of U.S. missiles are at the ready, a few fallout shelter signs remain, but their status as viable refuges isn't known.

So what should you do if there is a nuclear attack now?

The good news:You may actually survive, because a nuclear attack today is more likely to be just one bomb—perhaps a small device, smuggled into a city inside a truck, or a single missile lobbed by North Korea that actually makes it across the water. The bad news:You have between 15 and 20 minutes to get to a safe space.

Eliot Calhoun, a disaster planner for New York's Emergency Management Department, said the smartest thing to do is stay put in a spot with as few windows and as many walls as possible.

"Don't go outside unless you absolutely must, " hij zei.

Subterranean subway stations might be a good place to shelter if you happen to be in one when an attack happens, but experts say tunnels could also be dangerous if they are structurally compromised by a blast.

New Yorker Joe Carpenter emerged from a post office with a faded fallout shelter sign this week and admitted that he had never thought about what to do in the event of an incoming missile.

"I probably would just huddle with the masses and go along with the crowd, because I've never really considered it, " he said. "It's like everything else:Do we really ponder what's at the end of the road?"

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.