Ziet eruit als het oog van Sauron uit de Lord of the Rings-trilogie, een oude onderzeese vulkaan werd langzaam onthuld door multibeam sonar 3, 100 meter onder ons schip, 280 kilometer ten zuidoosten van Christmas Island. Dit was op dag 12 van onze ontdekkingsreis naar de Australische gebieden in de Indische Oceaan, aan boord van CSIRO's speciale oceaanonderzoeksschip, de RV-onderzoeker.

Voorheen onbekend en onvoorstelbaar, deze vulkaan kwam uit onze schermen tevoorschijn als een gigantische ovaalvormige depressie, een caldera genaamd, 6,2 km bij 4,8 km breed. Het is omgeven door een 300 meter hoge rand (die lijkt op de oogleden van Sauron), en heeft een 300 m hoge kegelvormige piek in het midden (de "pupil").

Een caldera wordt gevormd wanneer een vulkaan instort. Het gesmolten magma aan de voet van de vulkaan verschuift naar boven, lege kamers achterlaten. De dunne vaste korst op het oppervlak van de koepel stort dan in, het creëren van een grote kraterachtige structuur. Vaak, een kleine nieuwe piek begint zich dan te vormen in het midden terwijl de vulkaan magma blijft spuwen.

Een bekende caldera is die in Krakatoa in Indonesië, die in 1883 explodeerde, tienduizenden mensen doden en alleen stukjes van de bergrand zichtbaar boven de golven achterlaten. tegen 1927, een kleine vulkaan, Anak Krakatoa ("kind van Krakatoa"), in het midden was gegroeid.

In tegenstelling tot, we zijn ons misschien niet eens bewust van vulkaanuitbarstingen wanneer ze diep onder de oceaan plaatsvinden. Een van de weinige verklikkers is de aanwezigheid van vlotten van lichte puimsteen die op het zeeoppervlak drijven nadat ze uit een onderzeese vulkaan zijn geblazen. Eventueel, deze puimsteen raakt drassig en zinkt naar de oceaanbodem.

Ons vulkanische "oog" was niet alleen. Verdere kartering naar het zuiden onthulde een kleinere zeeberg bedekt met talrijke vulkanische kegels, en nog verder naar het zuiden was een grotere, afgeplatte zeebodem. In navolging van ons Lord of the Rings-thema, we hebben ze Barad-dûr ("Dark Fortress") en Ered Lithui ("Ash Mountains") genoemd, respectievelijk.

Hoewel auteur J.R.R. Tolkeins kennis van berggeologie was niet perfect, onze namen zijn wonderbaarlijk toepasselijk gezien de grillige aard van de eerste en het met puimsteen bedekte oppervlak van de tweede.

Het oog van Sauron, Barad-dûr, en Ered Lithui maken deel uit van de Karma-cluster van onderzeese bergen die eerder door geologen werden geschat op meer dan 100 miljoen jaar oud, en die zich vormde naast een oude zeerug uit een tijd dat Australië veel zuidelijker lag, nabij Antartica. De vlakke top van Ered Lithui werd gevormd door golferosie toen de zeebodem boven het zeeoppervlak uitstak, voordat de zware zeebodem langzaam weer naar beneden zakte in de zachte oceaanbodem. De top van Ered Lithui ligt nu 2,6 km onder zeeniveau.

Maar hier is het geologische raadsel. Onze caldera ziet er verrassend fris uit voor een structuur die meer dan 100 miljoen jaar oud zou moeten zijn. Ered Lithui heeft bijna 100 meter zand- en modderlagen die over de top zijn gedrapeerd, gevormd door het zinken van dode organismen gedurende miljoenen jaren. Deze sedimentatiesnelheid zou de caldera gedeeltelijk hebben verstikt. In plaats daarvan is het mogelijk dat vulkanen zijn blijven ontkiemen of dat er nieuwe zijn ontstaan ​​lang na de oorspronkelijke stichting. Onze rusteloze aarde staat nooit stil.

Maar het leven past zich aan deze geologische veranderingen aan, en Ered Lithui is nu bedekt met dieren op de zeebodem. Broze-sterren, zeesterren, krabben en wormen graven zich in of schaatsen over het zanderige oppervlak. Rechtopstaande zwarte koralen, waaierkoralen, zeezwepen, sponzen en zeepokken groeien op blootgestelde rotsen. Gelatinehoudende cusk-palingen sluipen rond in rotsgeulen en keien. Vleermuisvissen liggen op de loer voor nietsvermoedende prooien.

Onze missie is om de zeebodem in kaart te brengen en het zeeleven te onderzoeken vanuit deze oude en afgelegen zeegezichten. De Australische regering heeft onlangs plannen aangekondigd om twee enorme mariene parken in de regio's te creëren. Onze expeditie zal wetenschappelijke gegevens leveren die Parks Australia zullen helpen deze gebieden in de toekomst te beheren.

Wetenschappers van musea, universiteiten, CSIRO en Bush Blitz rond Australië nemen deel aan de reis. We zijn bijna klaar met het voltooien van deel één van onze reis naar de regio Christmas Island. Deel twee van onze reis naar de Cocos (Keeling) Island-regio staat gepland voor het komende jaar.

Ongetwijfeld zullen veel dieren die we hier vinden nieuw zijn voor de wetenschap en onze eerste vermeldingen van hun bestaan ​​zullen uit deze regio komen. We verwachten nog veel meer verrassende ontdekkingen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.