Slechte luchtkwaliteit is verantwoordelijk voor meer dan een half miljoen sterfgevallen in Europa per jaar, maar niet iedereen loopt evenveel risico. Uit onze nieuwe beoordeling bleek dat in heel Europa, de meest behoeftigen hebben de slechtste luchtkwaliteit. Dit betekent dat de mensen die al meerdere deprivaties ervaren vanwege hun sociale klasse, etniciteit of geslacht, hebben ook de meest ongezonde omgevingen om in te leven.

In Wales, achtergestelde gebieden hebben de hoogste niveaus van belangrijke verontreinigende stoffen, zoals stikstofdioxide en fijnstof, van verkeersuitlaten, industriële vervuiling en houtkachels. Fijnstof vormt een fijne nevel van giftig afval die meer mensen treft dan welke andere vorm van vervuiling dan ook. Inademen kan bijdragen aan hartaanvallen en aandoeningen van de luchtwegen, waaronder longkanker.

Voor de allerkleinste deeltjes er is geen veilige drempel waaronder "geen schade aan de gezondheid wordt waargenomen", volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). Stikstofdioxide is ondertussen gekoppeld aan een verminderde longfunctie en groei bij kinderen en verergert astma.

In Engeland en Nederland, gebieden waar meer mensen van een inkomenssteun leven of waar een grotere niet-blanke bevolking woont, ervaren een slechtere luchtkwaliteit. In Frankrijk, ontbering is duidelijk gekoppeld aan een grotere vervuiling in bijna alle gebieden, met kleine uitzonderingen in sommige landelijke gebieden. In Italië, plaatsen met meer alleenstaande moeders hebben meer luchtvervuiling.

Etniciteit is ook een factor als het gaat om vervuiling. Aziatische en Latijns-Amerikaanse immigranten in Madrid worden blootgesteld aan hogere niveaus van vervuiling, maar Europese immigranten niet. Terwijl in Barcelona, alle immigranten, ongeacht hun etniciteit, hebben een slechtere luchtkwaliteit dan autochtonen. In het zuiden van Zweden, hogere niveaus van stikstofoxiden komen voor in gebieden met niet-Noordse moeders. In Zwitserland, vreemdelingen en werklozen zullen waarschijnlijk dichter bij hoofdwegen wonen en dus hogere niveaus van fijnstof in de lucht die ze inademen tegenkomen.

De EU heeft nationale regeringen onder druk gezet om luchtvervuiling aan te pakken, maar 19 landen overschrijden nog steeds de overeengekomen limieten voor stikstofdioxide en 14 overschrijden deze limieten voor deeltjes kleiner dan 10 micron. Maar zelfs lucht met verontreinigende stoffen bij deze zogenaamd veilige limieten is misschien niet veilig om in te ademen. Hoe lager het niveau van luchtvervuiling, hoe lager de impact op de gezondheid, en het is waarschijnlijk dat de voortdurende evaluatie van de WHO nog lagere niveaus zal aanbevelen.

Armoede maakt vervuiling erger

Uw blootstelling aan luchtvervuiling weerspiegelt niet alleen bestaande ongelijkheden, maar dat geldt ook voor uw kwetsbaarheid voor de gevolgen voor de gezondheid. Hetzelfde niveau van luchtverontreinigende stoffen zal verschillende mensen verschillend beïnvloeden. Bijvoorbeeld, kinderen, wiens lichamen zich nog aan het vormen zijn, zullen meer worden getroffen dan volwassen volwassenen.

Kwetsbaarheid varieert ook onder volwassenen. In achterstandswijken, meer mensen hebben waarschijnlijk bestaande gezondheidsproblemen, waardoor ze kwetsbaarder zijn voor een slechte luchtkwaliteit. Uit een Brits onderzoek bleek dat zelfs een algemene verbetering van de luchtkwaliteit in de loop van de tijd de meest behoeftigen ten goede kwam, en de kloof tussen arm en rijk - in termen van fijnstof in de lucht - nam zelfs toe. Vaak hebben armere bevolkingsgroepen een lager autobezit, maar worden ze blootgesteld aan meer automobilisten die door hun buurt rijden.

Het verkeer is een belangrijke bron van luchtvervuiling. Steden moeten goedkope, betrouwbare massatransportsystemen, zoals trams, bussen en metro, maar ze moeten ook een aparte infrastructuur voor fietsers en wandelaars creëren om het voor automobilisten veel gemakkelijker te maken om over te stappen. Meer oplaadzones voor elektrische voertuigen, voetgangerszones van stadswegen en meer barrières voor personenauto's die de stad binnenkomen, zullen ook helpen.

Inspanningen om de luchtkwaliteit te verbeteren moeten eerst gericht zijn op gebieden met kwetsbare mensen en prioriteit moeten geven aan de volksgezondheid. In plaats van de reeds welvarende gebieden te verfraaien, maatregelen tegen vervuiling moeten de bestaande ongelijkheid aanpakken door openbaar vervoer van goede kwaliteit aan te bieden en te investeren in gezondheidszorg voor achtergestelde gemeenschappen. Vervuiling is politiek - en dat geldt ook voor de remedies.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.