Op zoek naar een evenwicht tussen ijsvrije wegen en schone waterwegen, openbare werken in het hele land werken eraan om hun zoutgebruik in de winter te verminderen door de wegen te besprenkelen met bietensap, stroop, en zelfs bierafval om ze veiliger te maken.

Steenzout is al tientallen jaren de goedkoopste en meest effectieve manier om verkeersongevallen en valpartijen van voetgangers tijdens winterstormen te verminderen. Maar onderzoekers halen steeds meer bewijs aan dat die tonnen natriumchloridekristallen - meer dan 20 miljoen per jaar in het hele land - het zoutgehalte van honderden meren verhogen, vooral in het noordoosten en middenwesten. Dat brengt alles in gevaar, van vissen en kikkers tot microscopisch zoöplankton.

"Er is ongerustheid ontstaan ​​over de effecten van strooizout op organismen en ecosystemen, " zei Victoria Kelly, een strooizoutexpert aan het Cary Institute of Ecosystem Studies in New York. "We zien toenemende concentraties in rivierwater, meren, stromen. Vervolgens, wetenschappers begonnen de vraag te stellen:wat gaat er gebeuren met de organismen die in zoetwaterlichamen leven en wat zal er gebeuren met de zoetwaterlichamen als geheel?"

Vermoedelijk voor het eerst gebruikt in de jaren 1940 in New Hampshire, zout werd het dooimiddel bij uitstek naarmate steden uitbreidden, snelwegen werden aangelegd en automobilisten gingen duidelijke wegen verwachten. Meer dan een miljoen vrachtwagenladingen per jaar worden ingezet in ijsgevoelige klimaten, het zwaarst in het noordoosten en middenwesten.

Maar veel staats- en lokale instanties zoeken naar manieren om het zoutgebruik te verminderen, aangezien de gevolgen voor het milieu steeds duidelijker worden.

Ze hebben zich tot high-tech apparatuur gewend om zout efficiënter te verspreiden, betere weersvoorspellingen om hun zouten te timen, en vloeibare organische additieven die ervoor zorgen dat zout aan bestrating blijft kleven. Dat vermindert het zoutgebruik door te voorkomen dat het direct wegspoelt.

Agentschappen van New Jersey tot North Dakota gebruiken een mengsel dat bietensap bevat; New Hampshire en Maine gebruiken er een met melasse. Snelwegafdelingen zijn ook overgegaan op bierverspilling, augurk pekel en, in ten minste één provincie van Wisconsin, kaas pekel.

"Zout toevoegen aan het milieu heeft negatieve effecten, maar voor degenen onder ons in het noordoosten, vooral in landelijke staten, waar autorijden de belangrijkste manier is om je te verplaatsen, we hebben mobiliteit nodig, " zei Jonathan Rubin, directeur van het Margaret Chase Smith Policy Center en hoofdauteur van een rapport uit 2010 over de kosten en baten van het verzilten van wegen in Maine.

"Naar mijn mening, we zullen altijd een zekere mate van strooizout gebruiken, "zei hij. "De vraag is, kunnen we minder gebruiken?"

Zoutcorrosie veroorzaakt al miljarden dollars per jaar schade aan auto's, wegen en bruggen - en nu zijn er steeds meer tekenen dat het zoetwaterecosystemen zouter maakt. In de afgelopen 50 jaar, chlorideconcentraties in sommige meren en rivieren verviervoudigden en, in een paar, honderdvoudig toegenomen.

Vorig jaar, een studie in de Proceedings van de National Academy of Sciences concludeerde dat meer dan 40 procent van de 327 onderzochte meren langdurige verzilting had ondergaan, en dat duizenden meer gevaar liepen. Onderzoekers schatten ook bijna 50 meren in de studie, inclusief kleine in Minnesota, Wisconsin en Rhode Island, tegen 2050 de chloridedrempelconcentratie van het Environmental Protection Agency zou kunnen overtreffen, mogelijk schadelijk zijn voor het waterleven.

Eerder deze maand, de Universiteit van Maryland's Sujay Kaushal leidde een ander PNAS studie die aantoonde hoe strooizout ook resulteert in het vrijkomen van andere zouten zoals kalium en magnesium, samen met giftige metalen zoals lood en koper in de waterwegen van het land. Ook wel het zoetwaterverziltingssyndroom genoemd, Kaushal zei dat dit een piek in zoutgehalte en alkalische niveaus heeft veroorzaakt op bijna 230 locaties in het oosten en middenwesten, waaronder de Hudson, Potomac, en Mississippi rivieren.

Experimenten in het aquatisch laboratorium van het Rensselaer Polytechnic Institute in Troy, New York, hebben ontdekt dat hogere zoutconcentraties de groeisnelheid van regenboogforel verminderden en de overvloed aan zoöplankton verminderden - kleine dieren of larven die cruciaal zijn voor de aquatische voedselketen en een rol spelen bij het schoonhouden van meren en beken.

Andere studies hebben aangetoond dat verzilting van meren en beken het aantal vissen en amfibieën vermindert, doodt planten, en verandert de diversiteit van deze zoetwaterecosystemen.

"Bij hoge strooizoutconcentraties, je ziet vermindering van de groei, vermindering van de diversiteit van soorten binnen een systeem en je kunt ook effecten zien op de reproductie van bepaalde soorten, " zei William Hintz, van Rensselaer Polytechnic.

Ondanks dergelijke milieuproblemen, Caleb Dobbins, New Hampshire's snelweg onderhoudsmonteur, ziet niet in dat zout op korte termijn wordt vervangen door vervangers, zoals magnesiumacetaat, waarvan hij zegt dat ze 30 keer duurder zijn en hun eigen milieu-uitdagingen hebben.

"Iedereen kijkt over de hele wereld, ' zei hij. 'Niemand vindt die zilveren kogel.'

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.