De magere zwarte sparren die door de veenmoerassen van het Canadese boreale bos omhoogduwen, zijn waardevolle indicatoren voor brandgevaar, zeggen onderzoekers die een afgebrand gebied net buiten Fort McMurray bestudeerden, Alberta, waar in 2016 een verwoestende natuurbrand toesloeg.

De wetenschap achter hun bevindingen is complex, maar de conclusie is simpel:in een veengebied, grotere bomen betekenen een groter risico op zeer ernstige brand.

"Er is een sterke correlatie tussen de grootte van de bomen in de gebieden die zijn verbrand en hoe ernstig de brandwond was, " zegt Sophie Wilkinson, de hoofdauteur van een nieuw artikel dat de verbinding maakt. "Waar er een gebied is met bekend veenland en het heeft deze grote bomen, dat zou moeten fungeren als een rode vlag voor meer bewustzijn van een groter brandrisico."

Zwarte spar groeit beter waar het veen al droog is. Naarmate ze groeien, grotere bomen verduisteren de oppervlaktelaag van vochtig veenmos die beschermt tegen verwoestende veenbranden, legt Wilkinson uit, een promovendus in de geografie en aardwetenschappen. Grotere bomen halen ook meer vocht uit de grond, de dreiging van gedroogde turfbrandstof te vermenigvuldigen.

Waar de sparren klein zijn, er is meer vocht in de grond en er valt meer zonlicht op het veenmos dat als een blusdeken over een groot deel van het landschap werkt.

In een veengebied, het verschil tussen de grootste en de kleinste bomen is niet groot. De onderzoekers ontdekten dat de dreiging afkomstig is van bomen van slechts 5 meter hoog. Hun meer goedaardige tegenhangers bereiken slechts 2 meter.

De bevindingen worden vandaag gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek . Het onderzoek vergeleek delen van veengebied grenzend aan Hwy. 63 in het noorden van Alberta, een verdeelde weg die tijdens de brand de belangrijkste evacuatieroute uit Fort McMurray was.

"Het was heel moeilijk om een ​​deel van de brand te blussen waar het smeulen heel intens was, " zegt James Michael Waddington, Wilkinson's promotor en co-auteur van het artikel.

Veenmoerassen zijn vitale koolstofopslagplaatsen, en als ze branden, ze geven niet alleen enorme hoeveelheden koolstof en rook vrij, ze kunnen ook ondergronds smeulen, waar ze moeilijk te blussen zijn, soms overleven ze maanden voordat ze weer opduiken op een nieuwe locatie.

De onderzoekers in Fort McMurray bestudeerden het gedrag van de brand door delen van veengebied tussen de noordelijke en zuidelijke delen van de snelweg die in verschillende mate waren drooggelegd.

Ze vonden de ergste schade op de zwaarst gedraineerde locaties, waar het veen op veel plaatsen tot op de minerale bodem was afgebrand, en waar de bomen het grootst waren geweest. Brandweerlieden meldden ook dat de zwaarst gedraineerde gebieden langs de snelweg de grootste uitdaging waren om te blussen.

De oplossing, althans voor de korte termijn, lijkt te zijn om grote bomen te verwijderen en het heilzame veenmos aan te moedigen terug te groeien. Dit is de focus van een nieuwe studie genaamd Boreal Water Futures, onder leiding van Waddington.

Een uitdaging voor de langere termijn, Wilkinson zegt, zal zijn om manieren te vinden om water opnieuw te bevochtigen en het risico op smeulend vuur te verkleinen, zelfs als klimaatverandering bestaande problemen dreigt te verergeren.