De Vietnamese Mekongdelta is een van de meest landbouwproductieve regio's op aarde en is van mondiaal belang voor de export van rijst, garnaal, en vrucht. De 18 miljoen inwoners van deze laaggelegen rivierdelta zijn ook enkele van 's werelds meest kwetsbaren voor klimaatverandering. In de afgelopen tien jaar zijn ongeveer 1,7 miljoen mensen gemigreerd uit de enorme uitgestrektheid van velden, rivieren en kanalen, terwijl slechts 700, 000 zijn aangekomen.

Op mondiaal niveau blijft de migratie naar stedelijke gebieden onverminderd hoog:één op de 200 personen verhuist jaarlijks van het platteland naar de stad. Tegen deze achtergrond is het moeilijk om migratie toe te schrijven aan individuele oorzaken, niet in de laatste plaats omdat het een uitdaging kan zijn om mensen te vinden die een regio hebben verlaten om te vragen waarom ze zijn vertrokken en omdat elke lokale context uniek is. Maar de hoge netto migratiesnelheid uit de provincies van de Mekong Delta is meer dan het dubbele van het nationale gemiddelde, en zelfs hoger in de meest klimaatgevoelige gebieden. Dit impliceert dat hier iets anders aan de hand is – waarschijnlijk klimaatgerelateerd – aan de hand.

In 2013 bezochten we de gemeente An Thạnh Đông in de provincie Sóc Trăng met als doel onderzoeksgegevens te verzamelen over landbouwopbrengsten. We realiseerden ons al snel dat vrijwel geen enkele landbouwer van An Thạnh Đông opbrengsten te melden had. De gemeente had haar hele suikerrietoogst verloren nadat onverwacht hoge niveaus van zout water in de grond sijpelden en de planten doodden. Degenen zonder vangnet leefden in armoede. In de weken die volgden, honderden kleine boeren, velen van hen hadden de delta al generaties lang bewerkt, ons zou vertellen dat de dingen aan het veranderen waren en dat hun levensonderhoud spoedig onhoudbaar zou zijn.

In 2015-2016 sloeg het noodlot toe met de ergste droogte in een eeuw. Hierdoor drong zout water meer dan 80 km landinwaarts binnen en vernietigde minstens 160, 000 ha gewassen. In Kiên Giang (inw. 1,7 m), een van de zwaarst getroffen provincies, het lokale migratiesaldo schoot omhoog en in het daaropvolgende jaar vertrok ongeveer één op de 100 inwoners.

Een relatief onopvallend artikel van Vietnamese academici kan een essentieel stukje van de puzzel zijn. De studie, door Oanh Le Thi Kim en Truong Le Minh van de Van Lang University, suggereert dat klimaatverandering de dominante factor is in de beslissingen van 14,5% van de migranten die de Mekongdelta verlaten. Als dit cijfer klopt, klimaatverandering dwingt 24, 000 mensen per jaar de regio verlaten. En het is de moeite waard om erop te wijzen dat de grootste factor bij individuele beslissingen om de Delta te verlaten, de wens was om aan armoede te ontsnappen. Aangezien klimaatverandering een groeiende en complexe relatie heeft met armoede, 14,5% is misschien zelfs een onderschatting.

Er zijn tal van klimaatgerelateerde drijfveren achter migratie in de Delta. Sommige huizen zijn letterlijk in zee gevallen toen de kust in het zuidwestelijke deel van de delta is geërodeerd - op sommige plaatsen is in een jaar tijd 100 meter kuststrook verloren gegaan. Honderdduizenden huishoudens worden getroffen door het binnendringen van zout water als de zee stijgt en slechts enkele zijn in staat hun levensonderhoud over te schakelen naar zoutwatertolerante goederen. Anderen zijn getroffen door de toegenomen droogte, een trend die deels kan worden toegeschreven aan klimaatverandering, maar ook voor de aanleg van een stroomopwaartse dam.

Overheden en gemeenschappen in ontwikkelingslanden over de hele wereld zijn al begonnen met het nemen van maatregelen om de gevolgen van klimaatverandering te beheersen door middel van aanpassing. Ons recente onderzoek in Vietnam markeert een waarschuwing over hoe dit wordt gedaan. We laten zien dat nog een groep mensen gedwongen wordt om uit de Mekong te migreren vanwege beslissingen die oorspronkelijk zijn genomen om hen te beschermen tegen het klimaat. Duizenden kilometers dijken, veel meer dan vier meter hoog, nu kriskras door de delta. Ze werden voornamelijk gebouwd om mensen en gewassen te beschermen tegen overstromingen, maar diezelfde dijken hebben het ecosysteem fundamenteel veranderd. De armen en landlozen kunnen geen vis meer vinden om te eten en te verkopen, en de dijken voorkomen dat gratis voedingsstoffen door de vloed naar de rijstvelden worden getransporteerd.

Dit alles toont aan dat klimaatverandering de bestaande trends van economische migratie dreigt te verergeren. Een grootschalig onderzoek naar migratie in delta's heeft uitgewezen dat klimaatfactoren zoals extreme overstromingen, cyclonen, erosie en landdegradatie spelen een rol bij het zwakker maken van op natuurlijke hulpbronnen gebaseerde middelen van bestaan, bewoners aanmoedigen om te migreren.

Daten, traditionele benaderingen voor het bereiken van economische groei hebben de meest kwetsbaren niet op dezelfde manier gediend als degenen die in relatieve rijkdom leven. Dit werd het meest dramatisch aangetoond door de onthulling dat het aantal ondervoede mensen op aarde vorig jaar met 38 miljoen is gestegen - een verschuiving waarvoor klimaatverandering gedeeltelijk verantwoordelijk is. Dit gebeurde ondanks een wereldwijde BBP-groei van 2,4%.

Met deze mislukkingen in het achterhoofd moet de samenleving zich voorbereiden op een rechtvaardig en duurzaam antwoord op de klimaatverandering en op wat een dreigende migrantencrisis lijkt.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.