Wanneer supermarkten duurzame producten aanprijzen, consumenten kunnen hun claims tegen de nominale waarde aannemen. Toch hebben maar weinig studies geanalyseerd of bedrijven die beweren de duurzaamheid van hun producten te verbeteren, daadwerkelijk de praktijken in hun toeleveringsketens veranderen.

In een nieuwe studie die op 22 december online is gepubliceerd in het tijdschrift Global Environmental Change, Onderzoekers van Stanford voerden een van de eerste analyses uit van een door het bedrijf geleid duurzaamheidsprogramma op het gebied van voeding en landbouw. Bestudering van de landbouwtoeleveringsketen van Woolworths Holding Ltd. (Woolworths), een van de vijf grootste supermarktketens in Zuid-Afrika, ze ontdekten dat het Farming for the Future-programma ervoor zorgde dat milieupraktijken op boerderijniveau steeds vaker werden toegepast. Landbouw is een van de grootste milieuvervuilers ter wereld, die ontbossing veroorzaken en naar schatting 30 procent van de totale uitstoot van broeikasgassen bijdragen.

"Als dit door het bedrijf geleide beleid inderdaad effectief is en in staat is om hun hele toeleveringsketen te transformeren, dan kunnen ze landgebruikspraktijken wereldwijd transformeren en een zeer positieve impact hebben op het milieu, " zei co-auteur van de studie Eric Lambin, de George en Setsuko Ishiyama Provostial Professor in de School of Earth, Energie- en milieuwetenschappen (Stanford Earth). "Door dit soort evaluatie door onafhankelijke onderzoekers te laten doen, neemt het vertrouwen van het publiek in deze particuliere programma's toe."

Verandering of greenwashing stimuleren?

De grootste uitdaging bij het evalueren van de effecten van duurzaamheidsprogramma's voor voedselwinkels is het verkrijgen van toegang tot privégegevens van winkels. Om deze reden, onderzoekers hebben zich gericht op certificeringen onder leiding van niet-gouvernementele organisaties en multi-stakeholderstandaarden die open toegang tot hun gegevens bieden, zoals FairTrade en de Rainforest Alliance.

"De echte vraag hier is, 'Zullen de duurzaamheidsinspanningen van bedrijven vertragen als ze niet door een NGO worden gecontroleerd? Zullen ze daadwerkelijk verandering teweegbrengen of is het gewoon greenwashing?'" zei hoofdauteur Tannis Thorlakson, een doctoraatsstudent in het Emmett Interdisciplinair Programma in Milieu en Middelen (E-IPER) van Stanford Earth.

Verschillende in de VS gevestigde voedingsretailers met door het bedrijf geleide duurzaamheidsprogramma's weigerden Thorlakson toegang tot hun gegevens. Eventueel, de high-end Zuid-Afrikaanse supermarkt- en kledingketen Woolworths gaf toegang.

"Het is heel moeilijk om het duurzaamheidsprogramma van een bedrijf te evalueren, omdat je precies moet weten wie hun leveranciers zijn en hoe het programma werkt. " zei Thorlakson. "Woolworths bood een unieke kans omdat ze instemden met de totale academische vrijheid om hun programma te evalueren en resultaten te publiceren."

De onderzoekers ontdekten dat het grootschalige fruit van Woolworths, groente- en bloementelers gebruiken meer milieubeheerpraktijken in vergelijking met zowel in de tijd als met een willekeurige steekproef van boerderijen die zijn gecertificeerd door de wereldwijde milieunorm voor boerderijbeheer van de voedingsindustrie, bekend als GLOBALG.A.P. 's Werelds meest geïmplementeerde certificeringsprogramma voor landbouwbedrijven, GLOBALG.A.P. handhaaft definitieve milieuregels voor landbouwers en voert jaarlijkse audits van de productie door derden uit.

Boeren helpen

Woolworths' Farming for the Future-programma combineert jaarlijkse feedback van auditors met de individuele behoeften van boeren, in plaats van definitieve regels op te leggen. Landbouwbedrijven worden jaarlijks beoordeeld op duurzaamheidscriteria, inclusief bodembeheer, waterverbruik, biodiversiteit, afvalverwerking, plaagbestrijding, CO2-voetafdruk en milieuwetgeving. Het bedrijf heeft ook auditors in dienst die zijn opgeleid als agronomen, bodemwetenschappers of milieuwetenschappers.

"Volgens een boer andere auditors zullen de boerderij binnenrijden en zeggen:'Mooie bomen heb je daar, ', zei Thorlakson. 'Maar als de accountant van Farming for the Future binnenkomt, ze komen aanrijden en zeggen:'Vertel me eens over die bomen – dat is een invasieve soort en ze tasten waarschijnlijk je grondwaterstand aan. Waarom werken we niet aan een managementplan om daarmee om te gaan?'"

Naast het flexibele model en de relaties met de auditors – die worden gefinancierd door Woolworths – denken onderzoekers dat het succes van het programma kan worden toegeschreven aan het feit dat de telers deel uitmaken van een directe toeleveringsketen. Andere grote supermarktketens hebben vaak tussenleveranciers tussen hen en de eigenlijke boeren.

"De auditors bouwen relaties op en helpen boeren hun praktijken te verbeteren, ' zei Thorlakson. 'Bijvoorbeeld, conventionele boeren gebruiken nu bodembedekkers, wat een heel moeilijke praktijk is om boeren zover te krijgen dat ze ermee beginnen, maar die op de lange termijn voordelen voor het milieu oplevert. We zien grote verschuivingen in landbouwpraktijken, dat is echt spannend."

De Stanford-onderzoekers voerden empirische analyses uit van de landbouwpraktijken van het bedrijf sinds het programma formeel werd gelanceerd in 2009 om veranderingen in de loop van de tijd te begrijpen, met behulp van meer dan 950 externe audits van 228 grootschalige boeren. De analyse omvatte ook een vergelijking van Woolworths en een willekeurige steekproef van vergelijkbare GlobalG.A.P. gecertificeerde boerderijen. Thorlakson begon in 2015 met veldwerk toen ze drie maanden in het duurzaamheidsteam van Woolworths in Kaapstad zat, Zuid-Afrika.

Thorlakson heeft in oktober 2016 meer dan 90 kwalitatieve interviews afgenomen met auditors en boeren, waaruit vooral bleek dat boeren langetermijnpartnerschappen met hun kopers waarderen, ze zei. Onderzoekers hopen dat dit onderzoek andere bedrijven zal aanmoedigen om hun duurzaamheidsprogramma's voor de toeleveringsketen te heroverwegen om een ​​meer op partnerschap gebaseerde benadering van het werken met hun boeren op te nemen.

"Ik hoop dat meer bedrijven de waarde inzien van het laten evalueren van hun programma door onderzoekers en het publiceren van de resultaten - als we ontdekken dat een programma niet zo effectief is, we kunnen ook identificeren waarom en zien wat er mis is, en hoe het kan worden verbeterd en wat kan worden gecorrigeerd, Lambin zei. "Hoe meer van deze studies we kunnen doen, hoe beter de wetenschappelijke gemeenschap zal worden in het identificeren van de redenen voor succes."