Uren per dag duiken in en rond de koraalriffen bij St. Croix op de Amerikaanse Maagdeneilanden klinkt als een droomvakantie, maar voor Annie Opel was het een serieuze zaak.

Als onderdeel van haar afstudeerscriptie, Opel bracht een groot deel van haar tijd in het water door met het werken aan een onderzoek dat aantoont dat inspanningen om koraalriffen te herstellen een positieve invloed hebben op de lokale vispopulaties, zowel op korte termijn als in de tijd. De studie is gepubliceerd in het decembernummer van Marine biologie met Opel als eerste auteur, een zeldzame prestatie voor een student.

"Riften zijn niet alleen biologisch belangrijk - meer dan 4, 000 soorten vissen zijn afhankelijk van deze ecosystemen, maar ze zijn ook erg belangrijk voor mensen, Opel zei. "We zijn afhankelijk van hen voor commerciële en recreatieve visserij, ze bieden bescherming aan kustgemeenschappen en brengen via toerisme veel geld op.

"Maar op dit moment worden ze bedreigd door een aantal antropogene inputs, van vervuiling tot de gevolgen van klimaatverandering, Opel zei. "Koraalriffen hebben over de hele wereld te maken gehad met verbleking en massale sterfte, het veroorzaken van ecosysteemdegradatie die het zeeleven aantast dat afhankelijk is van de riffen om te overleven."

Hoewel er pogingen zijn gedaan om het probleem aan te pakken door koralen die in onderwaterkwekerijen zijn gekweekt, te transplanteren naar beschadigde riffen, de effectiviteit van dergelijke restauratieprojecten op Caribische riffen is nooit grondig onderzocht, zei Opel.

"In Sint-Kruis, ze herstellen sinds 2009 koralen "Zei Opel. "(Maar) niemand kijkt echt naar wat er achteraf gebeurt...dus niemand weet of dit een efficiënte manier is om (die) rifsystemen te herstellen."

Wat ze vond, Opel zei, is dat in slechts een week na het creëren van experimentele koraalbedden, beduidend meer vis en een grotere diversiteit aan soorten kon worden gevonden. De studie toonde ook aan dat, overuren, de visgemeenschap veranderde toen meer soorten de locaties begonnen te bezoeken.

"Algemeen, het is een succesverhaal - we hebben koralen uitgeplant en er waren meer vissen, "zei ze. "Dat is echt spannend en iets wat mensen als vanzelfsprekend aannamen in deze restauratieprojecten, maar niemand had het eerder gekwantificeerd. Ik denk dat het interessant zal zijn voor toekomstige studies om dit als een benchmark te gebruiken om te weten wat er aan de hand is na het verplanten van koralen."

Het project paste perfect bij Opel, omdat het haar in staat stelde zowel haar interesse in het behoud van de oceaan als de wetenschappen te combineren.

Tijdens een tussenjaar na het afronden van de middelbare school, Opel bracht tijd door in St. Croix, werken met The Nature Conservancy aan koraalrestauratieprojecten. Als tweedejaarsstudent aan Harvard, ze trad toe tot het lab van Colleen M. Cavanaugh, de Edward C. Jeffrey hoogleraar biologie bij de afdeling Organismische en Evolutionaire Biologie, en stelde later de koraalstudie voor voor haar afstudeerscriptie. Prof. Cavanaugh ging de uitdaging aan om Annie te adviseren bij haar eigen onafhankelijk onderzoek met de hulp van haar postdoctoraal onderzoeker, Dr. Joey Pakes Nelson, een ongewervelde bioloog en ecoloog, en een voormalig postdoc, Dr. Randi Rotjan, een koraalrifexpert nu een assistent-professor aan de Boston University.

"Dit werk was om verschillende redenen echt cool, " zei postdoctoraal fellow Joey Pakes Nelson. "Als wereldwijde gemeenschap, we geven veel geld uit aan herstel van koraalriffen, maar weinig studies beschrijven hoe deze praktijk de rifgemeenschap beïnvloedt, dus het werk van Annie geeft een rechtvaardiging voor investeringen in dit soort natuurbehoud.

"Toen het tijd werd om een ​​scriptieonderwerp te kiezen, Annie wilde haar liefde voor onderzoek combineren met haar liefde voor koraal, " voegde ze eraan toe. "Ze had geweldige middelen vanwege haar werk in de natuurbescherming, ze wist van het verplanten van koralen, ze had duikervaring en ze had een geweldige vraag."

Maar met een geweldig idee, echter, maakte de uitvoering er niet eenvoudiger op.

"Ik ging in maart naar St. Croix tijdens de voorjaarsvakantie en in samenwerking met andere onderzoekers, vier percelen van twee bij twee meter uitgeplant van een bedreigde koraalsoort gevonden in het Caribisch gebied genaamd Acropora cervicornis, "Zei Opel. "We hebben ook controleplots aangewezen op tien en twintig meter afstand."

Opel keerde aan het einde van het academiejaar terug naar het eiland om vier extra percelen te planten en begon bijna helemaal alleen met het verzamelen van gegevens.

"Elke onderzoeksdag, Ik bracht twee uur onder water door, waarbij ik vijf minuten durende enquêtes deed op elk van mijn 16 plots. Ik zat daar met onderwaterpapier en een klembord en ik zou eigenlijk elke vis die ik zag gedurende die vijf minuten markeren, Opel zei. "Het was een steile leercurve, omdat ik moest leren hoe ik elke vissoort kon identificeren op geslacht en leeftijd voordat ik aan mijn enquêtes begon. Ik nam drie keer per week enquêtes voor alle 16 plots, en ik telde iets van 15, 000 vissen in totaal, dus het was veel onder water zitten in mijn feloranje wetsuit om vissen te tellen en te identificeren."

Een van de meest uitdagende onderdelen van het project, ze zei, was het vinden van partners om haar te vergezellen op duiken.

"Voor veiligheidsredenen, je duikt altijd met iemand anders, Opel zei. "Maar het is niet alsof ik een assistent had of iemand die met me werkte, dus ik moest mijn vrijwilligers crowdsourcen. Ik heb wat rondgevraagd bij lokale duikwinkels in St. Croix en kwam in contact met een heleboel geweldige mensen die me wilden helpen met mijn onderzoek. Op een dag ging mijn vader zelfs mee, dus dat was heel bijzonder. Een van mijn favoriete delen van de krant zijn de dankbetuigingen, omdat ik de kans kreeg om alle vrijwillige duikers en alle mensen die hebben geholpen om dit project te laten slagen, te bedanken. En ik ben echt dankbaar dat ik drie vrouwelijke rockster-wetenschappers heb gehad die me tijdens deze academische reis hebben begeleid".